Il Wat Xieng Thong, il cui nome significa « tempio d'oro della città », è uno dei santuari buddhisti più antichi di Luang Prabang. Fondato nel 1559-1560 durante il regno del re Setthathirath, occupa la punta nord della penisola, alla confluenza del Mekong e del Nam Khan. I suoi tetti a cascata fino al suolo, l'albero della vita in mosaico e il carro funebre reale ne fanno un punto di riferimento maggiore del patrimonio laotiano.

Perché visitare il Wat Xieng Thong

A differenza di molti templi della città ricostruiti o modificati nei secoli XIX e XX, il sim principale del Wat Xieng Thong è stato risparmiato dalle distruzioni, in particolare durante il saccheggio di Luang Prabang da parte dei Padiglioni Neri nel 1887. È uno dei rari complessi reali a conservare la sua architettura originale, considerata uno dei culmi dello stile classico di Luang Prabang. Il tempio a lungo servì come luogo di incoronazione dei sovrani del regno del Lan Xang, poi di Luang Prabang, il che gli conferisce uno status particolare nella storia religiosa e politica del Laos.

L'insieme è iscritto all'interno del perimetro classificato dall'UNESCO dal 1995, che copre l'intera città vecchia. Il sito rimane attivo: i monaci vi risiedono e si possono, nella prima mattina, incrociare i loro movimenti.

Storia del tempio

Fondato tra il 1559 e il 1560 dal re Setthathirath poco prima del trasferimento della capitale del Lan Xang a Vientiane, il Wat Xieng Thong fu posto sotto il patronato diretto della monarchia. Per più di tre secoli ospitò le cerimonie reali, comprese le incoronazioni. Nel XIX secolo, quando i Padiglioni Neri saccheggiarono la città, il santuario fu risparmiato — secondo la tradizione locale, perché il loro capo ne fece il suo quartier generale.

Nel XX secolo, diversi edifici secondari furono aggiunti o rinnovati sotto l'impulso della famiglia reale. La cappella che ospita il carro funebre fu costruita nel 1962 per ricevere il carro funebre del re Sisavang Vong, deceduto nel 1959. La rivoluzione del 1975 e l'abolizione della monarchia misero fine alla funzione reale del tempio, che rimase comunque un luogo di culto attivo.

Cosa vedere in loco

Il sim principale

Il santuario centrale è l'elemento più fotografato del sito. I suoi tetti scendono in gradini successivi fino a sfiorare il suolo, una firma dello stile architettonico di Luang Prabang. All'interno, i pilastri laccati nero e oro sostengono un soffitto dipinto con ruote del dharma. Sul muro posteriore esterno, un grande mosaico di vetri colorati rappresenta un albero della vita (« Tree of Life »), realizzato nel 1960 per il 2500° anniversario della morte del Buddha. È uno degli elementi decorativi più riconoscibili del tempio.

La cappella del carro funebre (Hong Kep Mien)

Situata nell'angolo est della cinta muraria, questa cappella ospita il carro funebre reale, alto circa 12 metri, scolpito e dorato, sormontato da figure di naga. Fu utilizzato per trasportare le urne funebri del re Sisavang Vong. Le facciate esterne dell'edificio sono ornate di bassorilievi in legno dorato che illustrano episodi del Ramayana.

La cappella del Buddha sdraiato

Conosciuta come « Red Chapel » per il suo intonaco rosso, ospita un Buddha sdraiato in bronzo risalente al XVI secolo, presentato all'Esposizione di Parigi nel 1931 e conservato a Vientiane prima del suo ritorno a Luang Prabang nel 1964. I muri esterni sono decorati con mosaici di vetro che raffigurano scene della vita quotidiana laotiana.

Altri edifici

• Diversi piccoli stupa e cappelle secondarie (« hô »), tra cui quelle che ospitano Buddha in piedi e un Buddha in posizione di invocazione della pioggia
• Il monastero dove risiedono i monaci
• Un portico d'ingresso ornato di háang thíen (porta-candele) terminati da naga

Informazioni pratiche

Il Wat Xieng Thong si trova all'estremità nord della penisola storica, nel quartiere del Palazzo Reale, accessibile dalla via Xotikhoumman (Sakkaline). Un modico diritto di ingresso è richiesto, pagabile in kip all'arrivo — la somma contribuisce alla manutenzione del sito. Gli orari coprono globalmente la mattina e il pomeriggio, con una pausa meridiana; è meglio verificare sul posto il giorno prima.

Contate da 45 minuti a 1h30 di visita a seconda del vostro interesse per i dettagli iconografici. Abbigliamento che copra spalle e ginocchia obbligatorio, scarpe da togliere per entrare nel sim. Il silenzio è obbligatorio, soprattutto se i monaci sono in meditazione o in preghiera.

Quando andarvi

La stagione secca, da novembre a febbraio, offre le condizioni più piacevoli: temperature moderate e luce nitida che mette in risalto i mosaici. Marzo e aprile sono caldi, ma coincidono con il Pi Mai (capodanno laotiano, metà aprile): il tempio diventa allora un luogo privilegiato di processioni e aspersioni rituali, molto frequentato ma di grande intensità. La stagione delle piogge (giugno-settembre) rimane praticabile, gli acquazzoni essendo spesso brevi al termine della giornata.

Per evitare l'affluenza, privilegiate l'apertura mattutina o l'ultima ora del pomeriggio, quando la luce radente illumina l'albero della vita in mosaico.

Nelle vicinanze

La situazione del tempio, in punta di penisola, ne fa un punto di partenza o d'arrivo logico di una passeggiata nella città vecchia :

• Il Wat Sene, vicino immediato, riconoscibile dalla sua facciata rossa e oro
• Il centro storico di Luang Prabang e il suo antico Palazzo Reale (Haw Kham), oggi museo nazionale
• Il Monte Phousi, il cui vertice offre un panorama sulla confluenza dei fiumi
• Il museo Ethnology and Traditional Arts (TAEC), per comprendere la diversità etnica del nord del Laos
• Il Pha Tad Ke Botanical Garden, accessibile in barca dal molo vicino

Domande frequenti

Preparare la vostra visita

Il Wat Xieng Thong s'inscrive naturalmente in un itinerario che copre la penisola di Luang Prabang, i dintorni del Mekong e i siti naturali del nord del paese. Per costruire un soggiorno coerente, consultate le nostre idee di viaggio in Laos.