La grotta di Chom Ong è la più lunga rete sotterranea conosciuta del nord del Laos, con una lunghezza stimata di circa 16,5 km. Situata nella provincia di Oudomxay, a 45 km da Muang Xay, si raggiunge dopo diverse ore di pista e una marcia dal villaggio khamu di Ban Chom Ong. L'esperienza combina speleologia, trekking e immersione in un villaggio remoto, senza elettricità né segnale telefonico.

Perché visitare la grotta di Chom Ong

Tre elementi distinguono questo sito da altre caverne laotiane più accessibili. Innanzitutto, la sua vastità: 16,5 km di gallerie stimate la rendono la cavità più lunga conosciuta del nord del paese, con volumi interni che raggiungono in alcuni punti 50 metri di altezza. In secondo luogo, il fiume sotterraneo Nam Khang attraversa una parte della rete, creando due livelli distinti collegati da una grande sala di 100 metri. Infine, la visita non si limita alla grotta: implica necessariamente una tappa a Ban Chom Ong, villaggio khamu che ha sviluppato un programma di ecoturismo comunitario dalla fine degli anni 2000.

Il sito rimane poco frequentato a causa del suo accesso difficile, il che lo rende un'opzione per i viaggiatori che cercano un'esperienza di speleologia e trekking al di fuori dei circuiti classici.

Storia e scoperta

La grotta è stata ufficialmente catalogata nel 2006 dal dipartimento del turismo di Oudomxay, durante una ricognizione di siti di interesse turistico nella regione. I villageois khamus la conoscevano da tempo con il nome di Tham Chia, che significa "caverna di pipistrelli". Ne sfruttavano le parti accessibili per tre usi: la caccia ai pipistrelli, la pesca nel fiume sotterraneo e l'estrazione di guano utilizzato come fertilizzante o come componente della polvere da sparo.

Nel 2009, un'équipe scientifica del progetto grotte nord-laotiane-europee ha condotto le prime misurazioni precise e ha rilevato 13,5 km di gallerie cartografate. Le esplorazioni successive hanno portato la stima totale a circa 16,5 km. Nello stesso periodo, le autorità locali hanno implementato un programma di ecoturismo destinato a ridurre la povertà del villaggio: costruzione di una guesthouse in bambù, formazione degli abitanti come guide e cuochi, installazione di infrastrutture igienico-sanitarie (servizi igienici, bagni comuni, filtri in ceramica). Un pannello informativo è stato installato all'ingresso e la grotta è stata aperta al pubblico.

Cosa si vede nella grotta

La cavità presenta due livelli sovrapposti. Il passaggio fossile, a circa 15 metri sopra il fiume, forma quello che le guide chiamano i "balconi": un percorso superiore da cui si scende progressivamente verso la parte attiva. I due livelli si incontrano in una grande sala lunga circa cento metri.

All'interno, si osservano:

• il fiume sotterraneo Nam Khang, che attraversa la parte inferiore della rete;
• concrezioni calcaree (stalattiti, stalagmiti, drappi) di varie dimensioni;
• ampi corridoi e tunnel con altezze di soffitto che possono raggiungere i 50 metri;
• le colonie di pipistrelli all'origine del nome locale.

Solo una porzione limitata può essere percorsa senza attrezzatura. Oltre, l'esplorazione richiede una lampada frontale e l'accompagnamento di una guida.

Il villaggio di Ban Chom Ong

L'accesso alla grotta passa necessariamente per Ban Chom Ong, situato a 45 km da Muang Xay (circa 40 km per la pista). Il villaggio è abitato da alcune centinaia di Khamus che vivono principalmente dell'agricoltura e, dalla valorizzazione turistica del sito, dall'accoglienza dei visitatori. Le case sono in legno, circondate da risaie e dominate da montagne carsiche.

Punto importante da anticipare: Ban Chom Ong non dispone né di elettricità né di segnale telefonico. L'alloggio si limita a una guesthouse in bambù gestita dalla comunità, dove è possibile anche consumare i pasti. I villageois non parlano inglese; è consigliato partire con una guida di lingua italiana da Muang Xay per facilitare gli scambi.

Informazioni pratiche

• Guida obbligatoria per la visita della grotta. Tariffa moderata, da saldare in loco in kip.
• Durata minima sul sito: 5 ore (andata e ritorno a piedi dalla grotta dal villaggio + visita), alle quali si aggiungono 1-3 ore per raggiungere Ban Chom Ong dalla fine della pista.
• Equipaggiamento consigliato: scarpe da trekking impermeabili, lampada frontale, abbigliamento che può sporcarsi (fango, attraversamento di zone umide), acqua e snack.
• Livello richiesto: l'escursione comprende passaggi di arrampicata e sezioni scivolose vicino al fiume. Non è adatta a escursionisti occasionali o a persone a disagio in spazi ristretti.
• Denaro contante: prevedere una quantità sufficiente di kip, nessuna soluzione di pagamento elettronico è disponibile sul posto.
• Orari: la visita è generalmente organizzata durante il giorno, da coordinare con la guida all'arrivo al villaggio.

Quando visitare

La stagione secca, da novembre a marzo circa, è l'unico periodo veramente adatto. La pista che collega Muang Xay a Ban Chom Ong si percorre allora in circa 2h30 in moto o in 4x4. Durante la stagione delle piogge (giugno-settembre), la stessa strada diventa molto difficile, se non impraticabile, e alcune sezioni della grotta possono essere inondate dalla salita del Nam Khang. Aprile e maggio sono praticabili ma caratterizzati dal caldo e talvolta dalla nebbiarella dei fuochi agricoli.

Come raggiungerla

Il punto di partenza è Muang Xay (Oudomxay), accessibile da Luang Prabang attraverso la strada nazionale 13 poi 2W (circa una giornata), o in volo domestico. Da Muang Xay, si percorre una pista di terra ondulata di 40 km in direzione di Ban Chom Ong. Il tragitto si effettua in moto o in fuoristrada, con una guida o un autista che conosca la pista. Contate circa 2h30 con tempo secco. Una volta al villaggio, rimane una marcia di 45 minuti a 1 ora per raggiungere l'ingresso della grotta.

Nelle vicinanze

La provincia di Oudomxay costituisce un punto di snodo tra Luang Prabang e il nord-ovest del paese. I viaggiatori che si spingono fino a Chom Ong combinano spesso la loro tappa con una discesa del fiume Nam Ou, che attraversa Nong Khiaw e Muang Ngoi, o con un ritorno a Luang Prabang per passeggiare nel mercato notturno. Più a sud-est, il parco archeologico di Hintang offre un'altra escursione fuori dai sentieri battuti.

Domande frequenti

Organizzare il vostro viaggio

Chom Ong si integra bene in un itinerario prolungato del nord del Laos, lontano dalle tappe classiche di Luang Prabang e Vang Vieng. Per costruire un soggiorno che includa questa regione remota, consultate i nostri suggerimenti di itinerari in Laos.