Il plateau dei Bolovens occupa l'angolo sud-est del Laos, tra le province di Champassak, Sékong e Attapeu. Questo tavolato basaltico raggiunge i 1350 metri intorno a Paksong e scende con pendii dolci verso la valle del Mekong a Paksé, situata a soli 100 metri di altitudine. Il contrasto termico è immediato: mentre Paksé registra 33°C a marzo, Paksong rimane a 22°C con mattinate a 15°C. Questa freschezza è dovuta alle piogge abbondanti (fino a 3500 mm annui sulle alture) e all'altitudine, che rendono i Bolovens uno dei rari spazi temperati del paese.

La geologia domina l'intero paesaggio. Le colate laviche del Pleistocene hanno formato un basamento basaltico fertile, attraversato da fiumi che scendono verso il Mekong e il Sékong in cascate spettacolari. Tad Fane si getta in due fili paralleli di 120 metri in un circo forestale. Tad Yuang, a 40 chilometri da Paksé, presenta una cascata unica di 50 metri con una vasca dove è possibile fare il bagno. Tad Lo, sul fiume Houay Set, concatena tre salti ai piedi dei quali si è sviluppato un piccolo villaggio di accoglienza. Oltre a questi, il circuito denominato grande anello collega Tad Katamtok, Tad Faek e Tad Soung per 220 chilometri di strade in parte non asfaltate.

I Bolovens sono popolati da un mosaico di gruppi mon-khmer: Laven (che hanno dato il nome all'altopiano), Katu, Alak, Nge, Ta-oy. Queste comunità, a lungo marginali, vivono in villaggi con case su palafitte disposte in cerchio attorno a una casa comune. A Kok Phoung Tai, villaggio alak situato a 15 chilometri da Paksong, lavoriamo con una famiglia che accoglie i viaggiatori per una notte in casa tradizionale, con pasti condivisi a base di pollo al galanga e zuppa di germogli di bambù. I rituali animisti rimangono vivi, e i sacrifici di bufalo durante le cerimonie di fine raccolta punteggiano ancora il calendario di alcuni villaggi katu, generalmente a marzo.

L'economia dell'altopiano si basa sul caffè, introdotto dai coloni francesi negli anni Venti e Trenta. L'arabica (varietà typica e catimor) cresce al di sopra di 1000 metri, la robusta più in basso. Il Laos produce circa 35 000 tonnellate l'anno, la maggior parte proviene dai Bolovens. Intorno a Paksong, diverse cooperative come la Jhai Coffee Farmers Cooperative o torrefattori come Sinouk e Mystic Mountain aprono gli impianti alle visite: selezione delle ciliegie di caffè, fermentazione, essiccazione su griglie, torrefazione. La raccolta si estende da ottobre a febbraio. Si aggiungono il tè (in declino), il cardamomo, il pepe lungo e il durian, la cui raccolta da giugno ad agosto attrae acquirenti provenienti dalla Tailandia.

La storia recente ha lasciato tracce evidenti. L'altopiano è stato massicciamente bombardato durante la guerra del Vietnam, in particolare sul suo versante est dove passava la pista Ho Chi Minh. Gli UXO (munizioni inesplose) rimangono presenti in alcune zone forestali, il che spiega perché ci atteniamo ai sentieri segnalati durante le escursioni intorno a Tad Lo o nella regione di Sékong. Il museo di Attapeu e il memoriale di Ban Beng documentano questo periodo, accessibili da Paksé in una lunga giornata di viaggio.

Visitare i Bolovens significa uscire dal circuito Luang Prabang-Vang Vieng-Vientiane per entrare in un Laos rurale, agricolo, più austero nei paesaggi ma più accessibile nel contatto umano. La strada rimane il mezzo privilegiato di scoperta: la rete è migliorata sull'asse Paksé-Paksong-Sékong, ma i sentieri laterali verso i villaggi rimangono rustici durante la stagione delle piogge.

Da scoprire

Cascate di Tad Fane e Tad Yuang. Due getti paralleli di 120 metri che cadono in un circo forestale a Tad Fane, seguito da possibilità di bagno ai piedi di Tad Yuang, raggiungibile in 1 ora da Paksé.

Notte presso abitanti locali a Kok Phoung Tai. Villaggio alak su palafitte dove organizziamo soggiorni con una famiglia, intorno a un pasto di pollo al galanga e una visita ai campi di caffè e cardamomo.

Visita di un torrefattore a Paksong. Selezione, fermentazione e torrefazione degli arabica coltivati al di sopra di 1000 metri, con degustazione. La raccolta si visita da ottobre a febbraio.

Grande anello dei Bolovens. 220 chilometri di strade e sentieri collegano Tad Lo, Tad Katamtok e i villaggi katu della provincia di Sékong, da percorrere in due giorni in auto con autista.

Mercato mattutino di Paksong. Bancarelle di verdure d'altitudine, erbe aromatiche, caffè verde e carni essiccate, frequentate dai produttori laven e alak scesi dai villaggi vicini fin dalle 6 del mattino.

Quando visitare

Il periodo migliore per esplorare i Bolovens si estende da novembre a febbraio. Le piogge sono rare, i sentieri praticabili, e le temperature sull'altopiano oscillano tra 15°C al mattino e 25°C al pomeriggio a Paksong, contro 20°C e 32°C nella valle a Paksé. Si consiglia di portare una felpa per le serate in altitudine, in particolare presso il Tad Fane Resort dove le notti talvolta scendono a 12°C in gennaio. Marzo e aprile rimangono secchi ma il caldo aumenta notevolmente nella valle (fino a 38°C a Paksé), mentre l'altopiano rimane tollerabile.

Da maggio a ottobre, il monsone di sud-ovest si abbatte sui Bolovens con particolare intensità: è uno dei punti più piovosi del paese, con accumuli che superano i 600 mm in agosto. Le cascate raggiungono allora la loro portata massima e i paesaggi sono di un verde saturo, ma i sentieri laterali verso i villaggi diventano difficili, alcuni ponti in legno vengono travolti, e il cielo rimane spesso coperto. Sconsigliamo il grande anello completo da giugno a settembre.

Consigli pratici

Consigliamo un minimo di 3 giorni sull'altopiano per avere il tempo di visitare due o tre cascate, un'azienda di caffè e un villaggio, senza accavallarsi negli spostamenti. Prevedere 4 o 5 giorni per il grande anello completo fino a Sékong o Attapeu. Il punto d'ingresso logico è Paksé, raggiungibile con volo diretto da Vientiane (1h15) o con la strada da Si Phan Don (3 ore, 150 chilometri). Da Paksé a Paksong occorrono 1h30 di strada sulla RN16.

La combinazione più coerente è Bolovens + Si Phan Don nel sud, in 8-10 giorni, risalendo eventualmente verso Vientiane e il centro per un circuito completo di 15 giorni. Il comfort alberghiero rimane modesto: alcune strutture corrette a Paksé e intorno a Tad Fane, altrimenti guesthouses semplici e homestay. I Bolovens sono adatti ai viaggiatori contemplativi, agli amanti dei paesaggi rurali e degli incontri con comunità poco toccate dal turismo, così come alle famiglie con bambini a partire da 8 anni, a condizione di accettare tragitti talvolta lunghi e un comfort senza pretese.