Scoprire il Laos passa inevitabilmente per una visita a Luang Prabang. Capitale della provincia omonima, questa città si trova nel cuore della regione Nord del paese. È ben nota per i suoi numerosi templi buddhisti ma anche per la sua atmosfera bonaria, vivificante e soprattutto unica. Per un vero e proprio cambio di scenario, le crociere sul Mekong, la "Madre delle Acque", permettono di godere tanto del paesaggio fluviale quanto di quello terrestre. Al di là del suo status di antica capitale nazionale, Luang Prabang si definisce piuttosto come una terra dolce dai mille volti: vestigia coloniali, monasteri e riti buddhisti, scene campestri, vegetazione lussureggiante, e molto altro.

Qualche nota di storia

Le prime tracce di insediamento a Luang Prabang risalgono a circa 8000 anni prima di Cristo. E, per quel che ne sappiamo, questa città era la capitale della principalità di Muong Xue con il nome di Xieng Thong Xieng prima del XIV secolo.

Solo nel 1353, dopo il suo esilio nel regno Khmer, il re Fa Ngum riunisce le principalità e fonda il Regno di Lan Xang o del Milione di Elefanti. All'epoca, Xieng Thong Xieng aveva lo status di capitale. Il nome di Luang Prabang apparve solo nel 1358 in onore della statua del Buddha Phra Bang. Già allora si nota il peso della religione buddhista nella vita quotidiana dei Laotiani.

Il suo titolo di capitale del Laos le fu tolto quando il re Setthathirath attribuì questo status a Vientiane intorno al 1560.

Nel 1773, i Birmani della dinastia Konbaung devastano la città al punto che un anno dopo il centro storico viene distrutto dalle fiamme. Questi primi saccheggi risultano essere i presagi della serie di disgrazie che colpirono Luang Prabang. Infatti, una grande instabilità toccò la regione verso la fine del XIX secolo: con i furti dei Padiglioni Neri cinesi nel 1887 e l'occupazione delle truppe del Siam.

Ciò che ne seguì: la città fu costretta ad aderire al protettorato francese nel 1893, come accadde al resto del paese. Ma per amore della città reale, i Francesi ricostruirono Vientiane con infrastrutture più moderne. Inoltre, ampliarono la provincia di Luang Prabang e la dotarono di una bella architettura coloniale.

Superati questi periodi tempestosi, la nazione si orientò verso nuove prospettive, tra cui il turismo nel 1989. Un punto cardine economico che contribuì alla crescita e al rilancio di Luang Prabang. L'architettura classica e coloniale delle sue case fu restaurata a questo scopo: hotel e guesthouse di charme emersero e attirarono sempre più visitatori e stranieri.

Luang Prabang: dal passato a oggi

Rivolgersi al settore turistico ha permesso a questa località del Laos di risanare la propria economia. Attualmente, questa antica capitale reale è una destinazione imprescindibile del Sud-Est asiatico. Si è aperta all'internazionale attraverso la promozione del suo patrimonio naturale e culturale, e grazie alla presenza del suo aeroporto internazionale. Permettere la proliferazione di bar, ristoranti e hotel di diversi standard le è stato utile per aumentare l'appeal e la capacità di accoglienza. Questa città dove la gente dorme alle 22:00 è diventata così rapidamente una delle province più turistiche, più autentiche e più prospere del Laos.

Spesso ci si riferisce a Luang Prabang come la perla del Laos. Allo stesso modo, la città affascina enormemente per le crociere sul Mekong a bordo di un'imbarcazione privata. È ideale per esplorare le profondità delle grotte di Pak Ou abitate da innumerevoli statuette di Buddha. Questo viaggio è quasi perfetto anche per raggiungere i villaggi tradizionali con i loro artigianati, remoti o meno, come Ban Xang Hai e Ban Xang Khong. Se lo desiderate, potete fermarvi per una notte per godere dell'atmosfera locale e cimentarvi nei lavori manuali.

Per le escursioni nel centro città, nulla è meglio della bicicletta e delle passeggiate a piedi, soprattutto considerando che ci sono solo pochi chilometri da percorrere. Questo consente di muoversi con calma e di prendersi il tempo di contemplare la bellezza della città, dei suoi templi e delle sue case tradizionali.

E per gli amanti della natura, Luang Prabang offre parecchio con i suoi trekking per incontrare il popolo Hmong e Khmu, oppure per raggiungere le cascate di Tad Sae o di Kuang Si con le loro acque azzurre e cristalline.

Un'identità e un patrimonio preservati

In termini di cultura, religione o storia, Luang Prabang è indubbiamente una delle città più affascinanti dell'Asia. Dichiarata Patrimonio mondiale dell'Umanità dall'UNESCO dal 1995, ha molto da offrire in termini di autenticità. E c'è veramente di che meravigliarsi con la sua generosa vegetazione, i suoi 33 imponenti templi dedicati alla meditazione buddhista, i suoi palazzi reali e la sua architettura francese. Tra i vestigia emblematici del suo patrimonio, segnaliamo:

· il palazzo reale costruito tra il 1904 e il 1919, divenuto dal 1975 la sede del Museo nazionale: con la copia dell'emblematica statua del Buddha Phra Bang esposta

• il sublime monastero di Vat Mai con i tratti tipicamente Luang Prabang: antica residenza del presidente dei monaci, del patriarca della religione buddhista; luogo di esposizione del grande buddha di smeraldo

· il più bel santuario del Laos: il Wat Xieng Thong dorato

• il Vat Visoun costruito nel 1450: il monastero più antico di questa regione del Nord laotiano
• il tempio della pace Wat Phon Phao: con le sue collezioni di dipinti
• Il Wat Long Khoun o tempio della felicità: per chi è in cerca di ringiovanimento spirituale

Clima e geografia

Luang Prabang si trova alla confluenza dei fiumi Nam Khan e Mekong. Città del Nord-Ovest del Laos, è situata nel cuore di una regione montuosa a 700 metri di altitudine. Sebbene sia tagliata fuori da qualsiasi orizzonte marino, è comunque considerata una penisola da entrambi i lati delle sue sponde fluviali. Del resto, dispone di un porto fluviale sulle rive del Mekong.

Per quanto riguarda il clima, questa località gode di stagioni secche e umide: molto calde durante tutto l'anno in generale; fredde a dicembre e gennaio. Se state progettando di venire a Luang Prabang, dovrete inserire nell'agenda i mesi da ottobre a marzo per godere pienamente della regione. Ma i periodi migliori rimangono marzo e novembre: sole dolce e qualche pioggia rinfrescante. Altrimenti, vi ritroverete con forti precipitazioni e gran caldo. In media, la città registra una precipitazione annuale di 1.450 millimetri.

Per raggiungere Luang Prabang, existono tre opzioni:

· aereo: l'ideale sarebbe arrivare per via aerea dai grandi paesi dell'Asia come Bangkok, Singapore, Hanoi o ancora dalla Cina. Il suo aeroporto si trova a 4 chilometri dal centro città.

• barca: da Vientiane, una crociera fluviale attraverso il Mekong consente non solo di godere di un vero comfort di viaggio ma anche di approfittare del paesaggio. Per chi ha budget limitati, esistono imbarcazioni più modeste.

· autobus: Luang Prabang è raggiungibile per via stradale dalla capitale. Il tragitto offre meno comfort e richiede più tempo (non meno di 4 ore).

A Luang Prabang, sono rari i veicoli che percorrono la strada. Per questo motivo, la gente vi vede un vero interesse nel godersi una passeggiata a piedi nel mezzo della strada. È molto piacevole e ideale per passeggiare e ammirare i dintorni.

E per coloro che amano i veicoli a due o quattro ruote, possono scegliere e negoziare per:

• il tuk tuk: pratico, sicuro e veloce ma caro

· il taxi: comodo e veloce

· la bicicletta: perfetta per esplorare qua e là il centro città

Cosa fare?

· svegliarsi al suono dei gong dei monaci che risuonano attraverso la città per la raccolta dei doni

· visitare le case e i templi rustici della vecchia Luang Prabang

· passeggiare per le strade della città a piedi, in bicicletta o in tuk tuk

• salire i 300 gradini del monte Phousi per assaporare la superba vista

· assistere alla festa dell'acqua "Pimai" in occasione del capodanno laotiano per chi è in visita a metà aprile

· fare un tuffo sotto le cascate di Kuang Si o sotto la cascata di Tad Sae

· fare la felicità dei bambini donando libri presso la biblioteca del centro città

· provare il mestiere di agricoltore biologico e imparare la coltivazione del riso presso la fattoria Living Land Company

· scoprire le radici etniche della regione presso il centro delle arti tradizionali e dell'etnologia di Luang Prabang

• partecipare a vari workshop: realizzazione di balestra tradizionale o di arco con un esperto di caccia Hmong; creazione di flauto fatto in casa; iniziazione alla vinificazione; apprendimento della tessitura tradizionale lao di Ban Phanom; lavorazione di materiali morbidi e ferrosi per creare armi bianche e attrezzi agricoli; scultura su legno sotto la guida di un ex artigiano della famiglia reale del paese

· impregnare della vita lao attraverso un'esperienza gastronomica all'interno di una famiglia locale

• partecipare alla cerimonia buddhista dell'elemosina
• visitare il santuario degli elefanti e cogliere l'occasione per un giro a dorso di pachiderma

· avventurarsi nelle grotte di Nong Khiau e di Pak Ou (dove sono deposte centinaia di Buddha)