Se Luang Prabang affascina per i suoi monumenti e templi, Pakbeng sa toccare il cuore per la bellezza dei suoi paesaggi e l'atmosfera rurale. Dirigersi verso questo piccolo borgo significa lasciarsi sedurre dalla sua autenticità e dai villaggi circostanti. Come porto fluviale, si distingue soprattutto per l'attività turistica sostenuta da guesthouses, hotel e ristoranti. Eppure possiede diversi siti di notevole interesse.

Oggi

Questo piccolo centro laotiano di poche migliaia di abitanti si erge sulle sponde del fiume Mekong. Si trova a Nord-Ovest del paese: a metà strada tra Chang Khong (confine tailandese a Nord-Est) e la città di Luang Prabang, e alla confluenza del Mekong e del fiume Beng.

Durante la guerra civile del Laos, la città era il terminale meridionale della strada 46 dalla provincia cinese dello Yunnan. Attualmente, le sue strade conducono verso Nord del paese a Oudomxay e verso Sud a Sayaboury. Il paesaggio del centro comprende due strade, una delle quali si estende per diversi chilometri. Numerose guesthouses e locali di ristorazione vi hanno trovato spazio.

È vero che una sosta a Pakbeng serve principalmente a ricaricarsi e riposare una notte, prima di riprendere il viaggio il giorno seguente. Tuttavia, alcune curiosità locali meritano una visita più attenta: i suoi villaggi Khamu, il campo degli elefanti, i suoi due piccoli Wats (templi), il mercato mattutino e l'atmosfera campestre.

Turismo e guesthouses

Pakbeng rimane un piccolo centro turistico e un punto di fermata per i lenti battelli che attraversano il fiume Mekong. Dato che un viaggio tra Huay Xai e la « perla del Laos » con questo tipo di imbarcazione dura due giorni, è necessario pernottare una notte. Un vincolo che avvantaggia l'economia locale.

Infatti, questa predisposizione ha dotato la città di numerosi hotel e ristoranti di diverso livello. Ci sono guesthouses di lusso che mostrano quasi sempre il tutto esaurito. Ci sono quelle con comfort minimo per circa 4 dollari a notte, più accessibili a qualsiasi viaggiatore.

Incontrare i Khamu

Attorno a Pakbeng sono insediati diversi villaggi di minoranze etniche, tra cui quelli dei Khamu. Considerati i primi abitanti laotiani, appartengono a uno dei tre grandi gruppi etnici del Laos: il Lao Theung (Lao degli altopiani).

Visitare questi villaggi permette di vivere un'esperienza umana unica: essere testimoni della grande ospitalità di questo popolo, del loro basso tenore di vita ma soprattutto della loro gioia di vivere contro ogni avversità.

Il capitale naturale della regione

Le opinioni variano e gli interessi sono contrastanti nel scegliere tra 3 ore di autobus o barca veloce e 9 ore di barca lenta. In ogni caso, giunti sul posto, è meglio sfruttare al massimo il tragitto. La bellezza del paesaggio è eccezionale: una magnifica valle profonda; una fitta foresta che costeggia le montagne; un vigoroso Mekong costellato di rocce, rapide e banchi di sabbia; villaggi con case su palafitte; mandrie di bufali; pescatori; abitanti che si rinfrescano nel fiume; e persino cercatori d'oro.

E una volta arrivati, Pakbeng si rivela come un vero rifugio di pace. Addentrandosi nella sua foresta primaria, ci si ritrova faccia a faccia con essenze preziose e alberi centenari.

I Wats superstiti

Pakbeng possedeva in precedenza diversi santuari buddhisti. Ma durante le guerre contro il regno del Siam circa 300 anni fa, molti di essi furono distrutti. Oggi, questo piccolo porto conta solo due templi:

• il Wat Khok Koh
• il Wat Sin Jong Jeang

Prima di arrivare

Pakbeng è una località remota sotto molti aspetti. È quindi necessario prepararsi bene prima di visitarla.

Portare una torcia elettrica

Nonostante la presenza di una centrale elettrica, i blackout sono frequenti in città. Portare una torcia sarà quindi molto utile.

Stare lontani dai trafficanti di droga

Poiché questo piccolo centro è situato nel cuore del triangolo d'oro (zona di produzione mondiale di droga), i turisti spesso sono il bersaglio di trafficanti. Si avvicinano agli stranieri per offrire erba, oppio, anfetamine, cocaina. E il rischio di acquistare è quello di attirare l'attenzione della polizia locale.

Controllare i vostri soldi

Tre tipi di monete circolano a Pakbeng: il kip, il dollaro USD e il baht. Non ci sono sportelli automatici, banche o uffici di cambio. Tanta libertà richiede di essere attenti ai tassi di cambio proposti dai locali. Inoltre, occorre sempre verificare il resto: per assicurarsi che il conto sia corretto e che le banconote fornite non siano troppo vecchie né strappate.

Attraversare il fiume Mekong si può fare sia in discesa che in salita. Per i viaggi in barca, ci sono due alternative:

Sia in barca lenta:

Questa opzione ovviamente richiede tempo. Bisogna imbarcarsi presto al mattino e mettere in conto tra 8 e 10 ore prima di raggiungere il borgo. In media, si arriva a Pakbeng intorno alle 17 ore. Tuttavia, questa lentezza è compensata da un comfort di buon livello, il privilegio di godere del paesaggio e le soste nei villaggi fluviali. Un'imbarcazione carica di merci può trasportare massimo 80 passeggeri.

Sia in barca veloce:

L'inconveniente di questa opzione è il disagio durante il tragitto (anche con soli 8 passeggeri), il rumore del motore e i forti sobbalzi sulle onde. Il vantaggio è arrivare presto (3 ore di viaggio), quindi avere più scelta per gli alloggi.

Altra soluzione per raggiungere Pakbeng: l'autobus.

Da Oudomxay, il percorso sulla strada 2 impiega circa un'ora e mezza, ma le strade sono generalmente difficili da percorrere.

Cosa fare?

· Passeggiare lungo la strada principale e visitare il mercato mattutino

· Fare trekking in un villaggio collinare nei dintorni di Pakbeng

· Incontrare i Khamu

· Fare provviste di cibo per la seconda giornata di viaggio in barca

· Bere qualcosa o una birra nei bar della strada principale

· Provare l'esperienza del locale « lao-lao bong »

· Assaggiare i piatti di noodles locali e visitare i banchetti di salsicce e riso appiccicaticcio

· Acquistare un ricordo Hmong o Tailandese: tessuti e oggetti di artigianato

· Rilassarsi presso il centro di sauna e massaggi tradizionali