Done Khone

Don Khon est une île du sud du Laos, dans l'archipel de Si Phan Don (« Quatre Mille Îles »), sur le Mékong. Reliée à l'île voisine Don Det par un pont colonial français, elle concentre des vestiges ferroviaires uniques, des rapides puissants et l'un des derniers habitats du dauphin de l'Irrawaddy. L'atmosphère y est plus calme que Don Det, avec peu de voitures et des chemins de terre bordés de cocotiers.

Infos pratiques en un coup d'œil

• Accès : bateau depuis Nakasong (rive est) ou depuis Don Det ; le pont colonial relie Don Det à Don Khon à pied ou à vélo.
• Droit d'entrée : un ticket est perçu à l'entrée de l'île (montant à vérifier sur place).
• Durée conseillée : une demi-journée à une journée complète.
• Transport sur l'île : vélo (location disponible) ou à pied ; aucune route goudronnée principale.
• Tenue : tenue légère adaptée à la chaleur tropicale ; couvrez les épaules et les genoux pour entrer dans les temples.

Ce qu'on y voit

L'île offre plusieurs points d'intérêt distincts. Les rapides de Somphamit (Li Phi Falls) sont les plus spectaculaires : le Mékong s'y engouffre entre des rochers basaltiques avec une force impressionnante. À l'extrémité sud, le site de Khon Phapheng — techniquement sur la rive continentale voisine — est souvent combiné à la visite. Sur l'île même, les vestiges de la locomotive française et du pont ferroviaire colonial constituent un témoignage rare de l'histoire indochinoise.

Histoire et contexte

À la fin du XIXe siècle, la France coloniale cherche à contourner les rapides infranchissables du Mékong pour relier le Cambodge au Yunnan par voie fluviale. Elle construit un chemin de fer à voie étroite traversant Don Det et Don Khon — le seul chemin de fer jamais construit au Laos. La ligne est abandonnée après l'indépendance. Il reste aujourd'hui une locomotive rouillée et les culées du pont, devenus symboles de l'île.

Les temps forts de la visite

Les rapides de Somphamit (Li Phi Falls)

Ces rapides au sud-ouest de l'île sont parmi les plus puissants du Mékong. La saison des pluies (juin-octobre) les rend particulièrement impressionnants ; en saison sèche, les rochers émergent davantage et permettent de s'approcher. Un chemin longe la rive jusqu'aux points de vue.

Les dauphins de l'Irrawaddy

À la pointe sud de Don Khon, des bateaux proposent des sorties pour observer les dauphins de l'Irrawaddy, espèce en danger critique. Les meilleures chances d'observation se situent tôt le matin ou en fin d'après-midi. La population locale est très réduite ; l'observation n'est jamais garantie.

La locomotive coloniale française

Près du pont reliant Don Det à Don Khon, une locomotive à vapeur rouillée repose sur un tronçon de voie conservé. C'est l'un des vestiges les plus photographiés du sud du Laos, témoignage concret de l'ambition coloniale française dans la région.

Le village et les temples

Don Khon abrite un village tranquille avec quelques temples bouddhistes actifs. La vie locale — pêcheurs, enfants, marchés matinaux modestes — se déroule à un rythme lent, très différent des îles plus touristiques du Mékong.

Étiquette et règles de visite

• Retirez vos chaussures avant d'entrer dans un temple.
• Épaules et genoux couverts dans les lieux de culte.
• Ne touchez pas les moines et ne leur tendez rien directement si vous êtes une femme.
• Demandez l'autorisation avant de photographier des habitants.

Conseils pour les photos

Les rapides de Somphamit sont plus photogéniques en lumière rasante du matin ou en fin d'après-midi, quand la lumière dorée contraste avec l'écume blanche. Pour la locomotive, la lumière matinale évite les ombres dures. Les sorties dauphins se font souvent dans une lumière encore douce ; prévoyez un téléobjectif, les animaux restent à distance.

Situation et accès

Don Khon se trouve dans la province de Champasak, à environ 10 km au sud de Don Det. Le point d'embarquement principal est le village de Nakasong, accessible depuis Paksé par route (environ 140 km). De Nakasong, des bateaux traversent vers Don Khon en quelques minutes. Le pont colonial permet de circuler à pied ou à vélo entre Don Det et Don Khon. L'île n'est pas accessible en voiture depuis le continent.

Aux alentours

• Don Det — île voisine reliée par le pont colonial, plus animée, avec davantage d'hébergements et de restaurants.
• Chutes de Khon Phapheng — les plus grandes chutes d'Asie du Sud-Est en volume, situées à proximité sur la rive continentale.
• Paksé — capitale provinciale de Champasak, point de départ logistique pour Si Phan Don, avec marché et architecture coloniale.
• Wat Phou — temple khmer classé au patrimoine mondial de l'Unesco, à environ 45 km au nord de Paksé.