Non è raro trovare nel Laos alcune città e borghi caratterizzati dalla cultura e dall'influenza dei paesi limitrofi come la Tailandia, il Vietnam o la Cina. La grande città di MuangXai, conosciuta anche come Oudomxay e Udomxai, rientra tra le città laotiane dalle molteplici sfaccettature.

È nota per essere il punto di convergenza di diversi gruppi etnici, di molte strade, e soprattutto tra il paese del milione di elefanti e la Cina. Considerata più un centro commerciale che una destinazione turistica, molti viaggiatori la attraversano rapidamente. Eppure, soffermarsi qui permette di scoprire un «Laos autentico» e sperimentare varie attività.

Storia

Secondo i libri di storia, l'origine del nome «MuangXai» deriverebbe da un incontro casuale tra un monaco e alcuni pescatori.

Innanzi tutto, bisogna sapere che i Lao Ly di Sipsongpanna (Cina) giunsero nella provincia di Oudomxay nel 1260 e vi fondarono il villaggio di Ban Luang Cheng (l'attuale Bang Cheng di MuangXai), nella città di Takka Sila.

Un bel giorno dell'anno 1323, alcuni abitanti di questo piccolo borgo laotiano si recarono in foresta per tagliare bambù. Avevano bisogno di materiale per fabbricare i loro cesti da pesca. Quando furono pronti a usare i loro attrezzi, videro arrivare un monaco. Si chiamava Paxay. Questi domandò loro cosa stessero facendo. Gli risposero e gli offrirono del cibo. Grazie a questo bel aneddoto, i locali cambiarono il nome della loro città in «MuangXai».

Più tardi, nel 1987, questo luogo divenne capoluogo della provincia di Oudomxay al posto di Ban Nahin.

Negli ultimi anni, si è mobilitata per ridurre la povertà dei suoi abitanti investendo nel settore del turismo. È così che nel 2005 ha stabilito, in collaborazione con il Servizio tedesco di sviluppo (DED), un ufficio turistico. E nel 2007, questo ufficio fu convertito in dipartimento provinciale. Vi sono proposte varie formule: trekking e escursionismo, avventura gastronomica, zipline, ciclismo, laboratori di origami laotiani, ecc.

Oggi

Farvi una visita o soggiornarvi significa comprendere che la popolazione è variegata dalle 12 etnie locali e dai cinesi. Gli Khmu vi sono maggioritari. Si parla il laotiano con il famoso «Sabaidee» e un dialetto dello Yunnan. Il suo paesaggio urbano è sempre più invaso da imprese e insegne cinesi. Il Laos vi permane ma non al suo pieno potenziale, almeno in apparenza.

Contrariamente alle idee preconcette, questo snodo cruciale nel nord del paese ha molto da offrire sia nel suo centro città che nei suoi dintorni in termini di esotismo e intrattenimento.

La città

Spesso trascurata dai backpacker, il centro città di MuangXai possiede alcuni siti di interesse.

I mercati

Per acquistare qualche ricordo, la città dispone di numerosi mercati. Chi desideri rifornirsi di prodotti alimentari freschi può dirigersi ai tre mercati: il mercato dello stagno, di Nonmengda e di Phoukhaiw. Principalmente sono i villici dei dintorni che vi commercializzano i loro prodotti agricoli, ittici, artigianali e di caccia. A volte si scorgono sugli banchi dei venditori animali rari. Il mercato di Luxay propone abiti, scarpe e articoli di necessità. Quanto al mercato cinese, i suoi negozi si specializzano nella vendita di abbigliamento e elettrodomestici.

Il tempio di Wat Phu That

Il monumento buddhista della città è il celebre Wat Phu That. L'accesso e la visita sono gratuiti. Arroccato su una collina, questo grande stupa di 18 metri offre una vista impareggiabile sulle montagne e le foreste sullo sfondo. Costituisce un luogo di culto e di riunione per i locali. Questo grande edificio buddhista risale al XIV secolo. Quando il Laos era sotto protettorato francese, servì da campo di guerra. E durante la prima guerra del Vietnam, fu ridotto in rovina e in un cumulo di mattoni. Nel 1994 iniziò la sua ricostruzione e fu completata tre anni dopo. Splendidamente restaurato, questo tempio ospita dal 2010 una statua di Buddha dorato di 15 metri.

Il museo di Oudomxay

Situato in cima alla montagna PhouSebey e di fronte al Wat Phu That, questo luogo offre un panorama sublime sui dintorni ed espone alcuni reperti etnici della regione.

I suoi dintorni

Molti turisti inseriscono MuangXai nel loro diario di viaggio per le attrazioni dei siti circostanti. Alcuni di essi hanno costruito la reputazione della regione a livello internazionale. Tra le perle circostanti spiccano:

Il Nam Kat Yorla Pa

Si tratta di un'area boschiva ancora incontaminata che circonda la cascata e il fiume Nam Kad. Questo luogo è una proprietà privata situata a nord-est a 17 km dalla città. Per esaltare la bellezza dei luoghi e per portare i visitatori verso l'evasione, vi è stata installata una stazione balneare di lusso. Vi ci si dedica al relax ma anche ad attività all'aperto.

La grotta di Chom Ong

A 45 km dalla città, questa caverna scoperta di recente è una delle più grandi del nord del Laos. In alcuni punti raggiunge i 16 km di lunghezza per un'altezza che arriva fino a 50 metri. Ipnotica e intimidatoria, possiede una «dry cave» e una «river cave». Di una splendore incomparabile, è la gioia degli appassionati di speleologia e degli amanti del trekking con le sue giganteschi stalagmiti e stalattiti. Perché sì, il cammino arduo verso questo sito vale veramente la pena. È accessibile da 1 ora di cammino da Ban Chom Ong. Poiché è chiusa da una porta di bambù, bisognerà pagarne l'ingresso (10000 kip) e il parcheggio (3000 kip). Ricorrere al servizio di una guida del villaggio di Chom Ong è altrettanto una condizione prima di poterne esplorare i tesori: 50000 kip per gruppo di 8 visitatori.

Il lago Nam Hin

Questo grande lago è il risultato dello scarico di diversi piccoli fiumi che scendono dalle montagne adiacenti. Affascina sia per la sua sontuosità che per la sua grande ampiezza. Tutto intorno vi si sono insediati allevamenti biologici, ristoranti e piccole imbarcazioni. A 8 km e a 1 ora da MuangXai, questo angolo piace per la sua tranquillità, i picnic e le escursioni in barca.

Villaggi etnici

Muang La

Questo piccolo borgo fluviale è una delle ragioni che spinge i turisti a venire a MuangXai. A 28 km a nord e a soli 1 ora di strada, è bordato dal fiume Nam Phak. Si trova nel centro di terre agricole e affascinanti colline. Rustico e campestre, vi si apprezza il ritmo lento della vita, le sorgenti termali naturali, gli usi e i costumi, e l'artigianato. Per quanto riguarda il celebre e maestoso PhaSingkham, è considerato uno dei santuari più sacri della provincia. Risalirebbe a oltre 2000 anni fa.

Ban Ao No e gli Akha

Originari della Cina, gli Akha di questo villaggio migrarono nel Laos nel 1882, guidati dal loro capo Ao No. Situato a 32 km da Muang La, è un luogo dove è bello scoprire la cultura, lo stile di vita e i costumi dei residenti locali. Le migliori attrazioni di questa località si rivelano durante il capodanno Akha (febbraio).

Ban Nyor e i Thaï Lue

Situato nella località di Meuang Beng, questo affascinante villaggio è situato a 53 km da MuangXai e nel cuore della zona economica tra la Cina, la Tailandia e il Vietnam. Le curiosità che offre si riassumono nelle sue notevoli ceramiche fatte a mano, i suoi tessuti in cotone, le sue specialità culinarie, i suoi homestay, i suoi spettacoli tradizionali ma soprattutto la cerimonia del Baci o soukhouan.

Ban Chom Ong

Con Muang La, il villaggio di Chom Ong presenta un incredibile potenziale turistico. I suoi 500 indigeni appartengono all'etnia dei Khmu. Vi si va per vivere un'avventura epica e autentica con la tribù locale, per scoprire il loro artigianato, e per accedere alle sue celebri grotte e cascate. Lontano dai tumulti della vita moderna, questa piccola comunità laotiana vive circondata da risaie e alte montagne. È una delle destinazioni di punta proposte nei pacchetti di trekking dell'ufficio turistico (360 000 kip per persona al giorno).

Ban Nam Heeng

La destinazione in sé manca di interesse. È il percorso che vi conduce che merita. Questo villaggio costituisce in particolare una via verso Ban Chom Ong. La difficoltà di questo trekking di 5 ore è compensata dalla bellezza del paesaggio lungo il cammino.

Clima e geografia

MuangXai è il capoluogo della provincia di Oudomxay. È adagiata nel bacino del fiume Nam Ko. È circondata da montagne straordinarie e da due verdeggianti colline. Su una di esse si erge il suo museo e sull'altra sorge il suo celebre stupa. A 10 minuti dal suo centro città è ubicato l'aeroporto di Oudomxay.

Questa regione gode di un clima monsonico moderato. Per coloro che quindi pianificano di venire a MuangXai, da dicembre a marzo rimane il miglior periodo per percorrere i suoi sentieri e le sue foreste. È la stagione secca, stagione caratterizzata da una nebbia che copre la località dalla sera al mattino. Da novembre a febbraio, l'aria è molto fresca. Le temperature si aggirano intorno ai 17 e 18°C durante il giorno. Per i trekker esperti, indumenti caldi e solide scarpe da trekking sono da prevedere. Aprile è il suo mese più caldo con una temperatura media di 25,5°C, ma il termometro talvolta supera i 31°C.

Informazioni utili

· Una mappa della città è disponibile presso la stazione degli autobus e gli uffici di informazioni di base.

· Il cambio di valuta e di assegni può essere effettuato presso le 3 banche e l'ufficio postale della BCEL.

· Gli sportelli automatici della BCEL consentono prelievi con carte internazionali (commissione di 20000 kip e transazione massima di 700 000 kip).

· Fa parte di alcune poche città del Laos dotate di internet veloce e wireless: presso negozi specializzati (400 kip al minuto), case d'ospiti, e nel caffè «Charming Lao Hotel». La rete 4G dei fornitori locali (Lao Telecom, Unitel ed ETL) dispone di una grande copertura e di buona velocità.

In aereo

Essendo un'importante agglomerazione, MuangXai è collegata a diverse località laotiane. Ma per via aerea, è accessibile solamente da Vientiane. Il volo dura 1 ora ed è assicurato 3 volte alla settimana da Lao Airlines.

In autobus

Le strade di Udomxai conducono verso molte destinazioni laotiane. Per raggiungere questa città commerciale, si può partire da:

• LuangNamtha (durata: 4 ore; tariffa: 40000 kip per persona)
• NongKhiaw (durata: 4 ore e mezza; tariffa: 44000 kip per persona; orario di partenza: 11h)
• LuangPrabang (durata: 5 ore; tariffa: 40000 kip per persona; frequenza: 3 viaggi al giorno)
• Pakbeng (durata: 4 ore; tariffa: 40000 kip per persona; orario di partenza: 12h)

Ogni giorno vi sono anche autobus provenienti da Vientiane, Phongsali, Bokeo e MuangKhua. E poiché questa città è a una giornata di strada dalla Cina, autobus assicurano il collegamento alle frontiere.

Nota:

MuangXai ha due stazioni degli autobus: la stazione routiera sud che si trova a circa 6 km e la stazione nord nel pieno centro della città.

Visitare la città di Udomxai può essere fatto facilmente a piedi. Ma bisogna sapere che la grande maggioranza dei siti interessanti dentro e fuori sono molto distanti gli uni dagli altri. Per questo motivo, per spostarsi da un punto a un altro, optare per un mezzo di trasporto risulta più pratico.

Per coloro che vogliono spostarsi verso le sue due stazioni degli autobus, c'è l'opzione dei tuk-tuk.

Cosa fare?

• visitare il negozio di artigianato Thai Ly dove sono esposti tessuti, borse e abiti tradizionali
• assaggiare il delizioso Oudomburger del «SisoBakery»
• organizzare un viaggio gastronomico presso il Souphailin's Restaurant con i loro piatti generosi e prezzi modici
• pianificare alcuni giorni di trekking verso i villaggi etnici circostanti

· andare il più lontano possibile e visitare la cascata di Talae e quella di Nam Haeng non lontano da MeuangHoun

• rilassarsi presso le sorgenti termali di Muang La
• passeggiare presso la cascata di 11 km
• con il budget necessario, concedersi un soggiorno di lusso presso Nam Kat Yorla Pa
• rinfrescarsi nella piscina sottostante la cascata Nam Kad
• godere di una gita in barca sul lago Nam Hin

· dedicare un'intera giornata all'esplorazione della grotta Chom Ong

• visitare il celebre tempio di Phu That