Il sud del Laos inizia per noi da qualche parte dopo Paksé, quando la strada abbandona i contrafforti dell'altopiano dei Bolovens e ridiscende verso la pianura del Mekong. Il fiume, qui, non ha più nulla del corso incassato che attraversiamo a Luang Prabang: si allarga, rallenta, si divide. Al confine cambogiano, la sua larghezza raggiunge 14 chilometri nella stagione dei monsoni e si frammenta in quattromila isolotti, il Si Phan Don, prima di scontrarsi con la barriera rocciosa delle cascate di Khone Phapheng, impossibili da navigare. È questo sbarramento geologico che spiega la storia recente della regione: i francesi vi costruirono alla fine del XIX secolo una ferrovia di 7 chilometri che collegava Don Det a Don Khone per aggirare i rapidi, di cui si vedono ancora le locomotive arrugginite e il ponte metallico tra le due isole.

La provincia di Champassak, che comprende la maggior parte del sud, è popolata da Lao Loum delle pianure, coltivatori di riso, ma anche da comunità mon-khmere insediate sulle alture dei Bolovens e lungo il confine vietnamita. La città di Champassak, antica capitale di un regno distinto dal 1713 al 1946, conserva alcune case coloniali allineate sull'unica avenue che costeggia il fiume. Una decina di chilometri a sud, il santuario khmer di Vat Phou, iscritto all'UNESCO nel 2001, precede Angkor di diversi secoli: i suoi primi edifici risalgono al V secolo, la maggior parte delle strutture visibili oggi all'XI. Il santuario è addossato al monte Phou Kao, il cui picco a forma di linga naturale probabilmente spiega la scelta del sito da parte dei costruttori. La festa annuale di Vat Phou, a febbraio, al plenilunio del terzo mese lunare, attrae pellegrini da tutto il sud del Laos e dal nord-est della Tailandia.

Più a sud, l'arcipelago del Si Phan Don si organizza intorno a tre isole principali. Don Khong, la più grande (18 km di lunghezza), rimane agricola e poco turistica: villaggi come Muang Khong o Ban Hin Siew vivono di riso, pesce e allevamento di bufali. Don Det concentra l'alloggio per zaino in spalla nel nord dell'isola, mentre la sua vicina Don Khone, collegata dal ponte francese, conserva un carattere più tranquillo con i suoi templi e gli antichi edifici amministrativi coloniali. Tra le isole, i pescatori tendono ancora i li, questi trappole di bambù installate nei rapidi per catturare i pesci migratori durante la stagione della decrescita.

Le acque profonde a sud di Don Khone, vicino al villaggio di Ban Hang Khone, ospitano una delle ultime popolazioni di delfini dell'Irrawaddy del Mekong. I conteggi recenti riferiscono di una trentina di individui condivisi con la Cambogia confinante. Organizziamo l'osservazione in piroga a motore da Ban Nakasang o Ban Hang Khone, generalmente nel tardo pomeriggio quando i delfini risalgono a respirare nel bacino profondo. L'escursione dura circa un'ora e rimane tributaria delle condizioni del fiume.

L'economia del sud si basa sul riso di pianura, la pesca, e sempre più sul caffè arabica e robusta coltivato in altitudine sugli Bolovens, vicini immediati. I mercati di Paksé, in particolare Talat Dao Heuang lungo il Sedone, mescolano prodotti laotiani e merci tailandesi che attraversano il ponte dell'Amicizia II. Sul lato culinario, il sud si distingue per la sua predilezione per i sapori amari e fermentati: il tam mak hoong vi è più piccante che al nord, il padaek (salamoia di pesce) più presente, e il or lam, umido denso a base di carne di bufalo, melanzane amare e legno sakhan, in realtà proviene da Luang Prabang ma si ritrova sulle tavole di Champassak.

Da scoprire

Vat Phou e il monte Phou Kao. Santuario khmer pre-angkoriano articolato in terrazzamenti fino alla fonte sacra, da percorrere presto al mattino prima che la pietra si riscaldi. I frangipani centenari bordano il viale processionale di 250 metri.

Osservazione dei delfini dell'Irrawaddy. Escursione in piroga da Ban Hang Khone, a sud di Don Khone, nel bacino di confine con la Cambogia. Una trentina di individui sussistono, osservabili nel tardo pomeriggio quando il fiume si placa.

Bicicletta su Don Khone e Don Det. 30 chilometri di piste piatte tra risaie, palme da zucchero e antichi resti ferroviari francesi. L'attraversamento del ponte metallico del 1910 collega le due isole in pochi minuti.

Cascate di Khone Phapheng. La portata fluviale più grande del Sud-Est asiatico, particolarmente spettacolare in agosto-settembre quando il Mekong è al massimo. La barriera rocciosa si estende per quasi 10 chilometri in diagonale attraverso il fiume.

Mercato mattutino di Champassak. Mercato di villaggio dove i pescatori portano la loro pesca dal Mekong prima delle 7: pesci-gatto, carpe locali, talvolta anguille. Le venditrici preparano il khao jee pâté, panino laotiano ereditato dal periodo francese.

Quando andare

Il periodo migliore per visitare il sud si estende da novembre a febbraio: temperature tra 20 e 30°C, cielo sereno, fiume ancora alto dopo il monsone. Dicembre e gennaio sono i mesi più secchi e piacevoli per la bicicletta nelle isole, con notti talvolta fresche su Don Khong (16-18°C). Da marzo a maggio, il caldo diventa pesante, fino a 38°C a Paksé in aprile, e i roghi agricoli nella regione e nel nord della Cambogia caricano l'aria di una foschia persistente che riduce la visibilità, inclusa quella su Vat Phou.

Il monsone va da giugno a ottobre, con picco in agosto-settembre (precipitazioni che superano 300 mm mensili). È paradossalmente il periodo in cui le cascate di Khone Phapheng e di Liphi sono più impressionanti, con il Mekong che trasporta fino a 50 000 m³/secondo. In compenso, alcuni sentieri delle isole diventano fangosi e l'osservazione dei delfini è più aleatoria, l'acqua torbida complicando l'individuazione. Sconsigliamo luglio-agosto ai viaggiatori principalmente interessati a Vat Phou: la pietra scivola e le scale di accesso al santuario superiore sono talvolta chiuse.

Consigli pratici

Consigliamo di dedicare al minimo 3 giorni interi al sud: una giornata a Champassak e Vat Phou, due giorni nel Si Phan Don per godere del ritmo delle isole senza fretta. Quattro o cinque giorni permettono di aggiungere un'escursione sull'altopiano dei Bolovens vicino, articolazione logica dato che le due regioni condividono Paksé come porta d'accesso. L'aeroporto di Paksé riceve voli diretti da Vientiane (1h15), Siem Reap e Bangkok; la strada da Vientiane via Savannakhet richiede due giorni per via terrestre, poco pertinente se non per un interesse specifico per il centro del paese.

Il sud si combina naturalmente con l'altopiano dei Bolovens (cascate, piantagioni di caffè, villaggi katu e alak) in un circuito di 5-7 giorni da Paksé, e costituisce spesso la fine di un itinerario discendente da Luang Prabang e Vientiane. La continuità verso la Cambogia è possibile per via terrestre attraverso il valico di Veun Kham-Trapeang Kriel, a 30 minuti da Don Det, il che ne fa un punto di transito coerente per un viaggio regionale. Il comfort alberghiero rimane modesto su Don Det e Don Khone (guesthouses, alcuni boutique-hotel), più affermato a Champassak e Paksé. La regione è adatta ai contemplatori, agli amanti dell'archeologia khmer e alle famiglie con bambini da 7-8 anni in su, la bicicletta nelle isole essendo accessibile e sicura.