Vientiane rimane una delle capitali più discrete del Sud-Est asiatico. Posata sulla riva sinistra del Mekong, di fronte a Nong Khai in Tailandia, la città conserva l'aspetto di un grande borgo amministrativo dove gli edifici raramente superano i sei piani. Al mattino, i monaci del Wat Si Muang raccolgono ancora l'elemosina lungo la strada Setthathirath, e gli impiegati pranzano con un khao piak sen, zuppa di noodles spessi al pollo, nei banchi del mercato Khua Din. La nostra agenzia ha base qui, a pochi isolati dal Patuxai, e ogni anno vediamo la città trasformarsi lentamente, senza perdere quel ritmo lento che la distingue da Bangkok o Hanoi.

Il centro storico si sviluppa in pochi chilometri quadrati. Il Pha That Luang, stupa dorato ricostruito nel XVI secolo sotto il re Setthathirath, funge da simbolo nazionale e accoglie a novembre la Boun That Luang, una delle festività religiose più seguite del paese. A due passi, il Wat Sisaket, completato nel 1824, è l'unico tempio sopravvissuto al saccheggio siamese del 1828: i suoi chiostri ospitano circa 7 000 statue del Buddha allineate in nicchie murali. L'Haw Phra Kaew, antico tempio reale che ospitò il Buddha di Smeraldo prima del suo trasferimento a Bangkok, completa una mezza giornata di visita. La sera, le sponde del Mekong si animano intorno al mercato notturno Chao Anouvong, dove si mangia il tam mak hoong, insalata di papaya verde pestata al mortaio.

A est di Vientiane si estende la provincia del Khammouane, regno carsico ancora poco frequentato. La città di Thakhek, sul Mekong, funge da punto di partenza per l'omonimo anello in moto, un circuito di circa 450 chilometri che attraversa scogliere calcaree, risaie e villaggi lao loum. Il punto culminante dell'anello è la grotta di Konglor: la si attraversa in piroga a motore per 7,5 chilometri, sotto una volta che raggiunge in alcuni punti 100 metri di altezza. All'uscita, il villaggio di Ban Natane vive ancora della coltivazione del tabacco e del riso glutinoso. Più a sud, il parco nazionale di Hin Nam No, iscritto al patrimonio mondiale dell'UNESCO nel 2025, prolunga il massiccio carsico vietnamita di Phong Nha-Ke Bang.

A nord-est della capitale, la provincia di Xieng Khouang occupa un altopiano di media quota, tra 1 000 e 1 200 metri. Phonsavan, il suo capoluogo ricostruito dopo il 1975, consente l'accesso alla Pianura dei Vasi, un insieme di più di 90 siti archeologici dove centinaia di vasi in arenaria, scolpiti tra 500 a.C. e 500 d.C., riposano nella prateria. I siti 1, 2 e 3 sono bonificati e aperti al pubblico. Poiché la provincia porta anche le tracce della guerra segreta condotta dalla CIA tra il 1964 e il 1973: più di due milioni di tonnellate di bombe sono state sganciate sul Laos, e il lavoro di bonifica continua. Il centro informativo del MAG (Mines Advisory Group) a Phonsavan consente di misurare l'ampiezza del problema.

Il centro del Laos ospita anche minoranze presenti in nessun altro luogo del paese. Intorno a Xieng Khouang vivono comunità hmong e khmou, i cui mercati settimanali di Muang Khoun o Nong Het meritano una deviazione. Nel Khammouane, i Brou e i Makong popolano ancora piccoli villaggi lungo il Nam Hin Boun. La cucina locale riserva un posto particolare alla selvaggina, ai germogli di bambù e all'or lam, uno stufato denso a base di melanzane amare e pelle di bufalo essiccata, piatto emblematico di Xieng Khouang.

Questa regione centrale offre quindi un contrasto raro nel Laos: una capitale fluviale, un altopiano di media quota segnato dalla storia recente, e un massiccio carsico ancora ai margini dei grandi circuiti. Il clima è più caldo che a Luang Prabang nella stagione fresca, ma le notti di Xieng Khouang possono scendere sotto 10°C a gennaio.

Da scoprire

Traversata in piroga della grotta di Konglor. 7,5 chilometri di navigazione sotto una volta calcarea che raggiunge 100 metri, dal villaggio di Ban Konglor nel Khammouane. L'uscita sbocca su una valle incassata abitata dai Lao Theung.

Pianura dei Vasi a Phonsavan. Tre siti archeologici accessibili intorno a Phonsavan, dove centinaia di vasi megalitici in arenaria, vecchi di 2 000 - 2 500 anni, costellano le praterie dell'altopiano. Le bombe inesplose della guerra americana sono ancora indicate al di fuori delle zone delimitate.

Pha That Luang e Wat Sisaket a Vientiane. Lo stupa dorato simbolo del paese e il tempio più antico della capitale, con le sue 7 000 statue del Buddha nei chiostri. Una mezza giornata a piedi nel quartiere storico è sufficiente per visitarli in sequenza.

Anello di Thakhek in moto o auto. Circuito di tre o quattro giorni attraverso il Khammouane, tra scogliere carsiche, laghi artificiali e villaggi brou. Itinerario ancora poco frequentato, da fare da novembre a marzo per evitare le piste fangose.

Mercato del mattino di Vientiane sul Mekong. Elemosina ai monaci alle 6 del mattino nelle stradine del centro, poi colazione di foe (zuppa di noodles di riso) di fronte al fiume, con la Tailandia sull'altra riva.

Quando andare

Il periodo migliore per visitare Vientiane e il centro del Laos si estende da novembre a febbraio: cielo sereno, umidità bassa, temperature diurne intorno ai 25-28°C a Vientiane e nel Khammouane. Sull'altopiano di Xieng Khouang, contate 18-22°C di giorno ma notti che scendono regolarmente sotto 10°C a dicembre e gennaio, a volte fino a 3-4°C: portate una felpa in pile. Da marzo a maggio è la stagione calda, con picchi a 38°C a Vientiane e Thakhek, e una foschia di fuochi agricoli che riduce la visibilità, soprattutto ad aprile.

Il monsone va da giugno a settembre. Le piogge sono intense nel Khammouane (fino a 300 mm in agosto), le piste dell'anello di Thakhek diventano difficili, e alcune sezioni della grotta di Konglor sono chiuse in caso di piena. D'altro canto, i paesaggi carsici sono allora di un verde saturo e la frequentazione molto bassa. Ottobre segna la fine del monsone e rimane un buon mese per vedere le risaie allagate prima del raccolto.

Consigli pratici

Contate almeno quattro o cinque giorni per il centro del Laos: due giorni a Vientiane, di cui una mezza giornata di templi e un giorno per il parco buddhista di Xieng Khouan a 25 chilometri a sud, poi tre giorni per l'anello di Thakhek e Konglor, oppure tre giorni a Xieng Khouang. Per combinare Pianura dei Vasi e Khammouane, prevedete sette o otto giorni. L'aeroporto internazionale di Wattay a Vientiane è il punto di ingresso logico, con voli quotidiani da Bangkok, Hanoi e Singapore. Phonsavan dispone anche di un piccolo aeroporto collegato alla capitale in 35 minuti di volo, il che evita le 10 ore di strada tortuosa.

La regione si combina bene con Luang Prabang e il Nord (volo diretto di un'ora da Vientiane) per un viaggio culturale di 12-14 giorni, oppure con l'Altopiano dei Bolovens e Si Phan Don a sud per i viaggiatori che scendono il paese in tre settimane. Il comfort alberghiero è buono a Vientiane (strutture 4 e 5 stelle), adeguato a Phonsavan e Thakhek (massimo 3 stelle), e più rustico a Konglor dove lavoriamo con guesthouse villagere. Questa regione è adatta ai viaggiatori curiosi di storia recente, agli amanti dei paesaggi carsici, e a coloro che vogliono scoprire un Laos meno frequentato della valle del Mekong settentrionale.