Visitare gli elefanti, sì, ma con attenzione
Avvicinarsi agli elefanti asiatici, dar loro da mangiare, lavarli, insomma interagire con loro è un'attività turistica molto apprezzata dai viaggiatori in visita in Laos.
Avvicinarsi agli elefanti asiatici, dar loro da mangiare, lavarli, insomma interagire con loro è un'attività turistica molto apprezzata dai viaggiatori in visita in Laos. È tuttavia importante tenere presente che alcune pratiche causano sofferenze in questa specie un tempo manipolata eccessivamente dalle classi agiate e ancora molto ricercata dai bracconieri. Oggi è classificata "in pericolo" dall'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN).
Molte testimonianze attestano che il comportamento dei turisti nei confronti degli elefanti asiatici deve cambiare radicalmente. Assumersi responsabilità. Acquisire consapevolezza. Un segreto di Pulcinella: le passeggiate dei visitatori seduti sul loro dorso sono da evitare. Rigorosamente. I pachidermi potrebbero non sembrare maltrattati esternamente, ma l'addestramento che subiscono per accettare una presenza umana sulla loro colonna vertebrale può assomigliare a vere e proprie torture. La parola è forte, ma dannatamente azzeccata. Tutte queste forme di addestramento servono un unico e solo obiettivo: guadagnare denaro. Sotto le spoglie del lavoro, della mendicità, o ovviamente del turismo. Prendiamo un esempio di queste pratiche, non esaustivo ma molto diffuso nel Sud-Est asiatico e che sostiene questa verità. Il "phajaan". L'obiettivo è sottomettere l'elefante al massimo grado. Metterlo sotto controllo, fargli perdere i suoi riflessi e i suoi istinti affinché diventi il più docile possibile di fronte all'Uomo.
Tortura allo stato puro
Il serisissimo sito di investigazione scientifica Maxisciences, insieme alle testimonianze degli influencer Seth et Lise, attesta questa realtà: « Da un punto di vista pratico, è solo ricorrendo alla violenza che i domatori vi riescono. Il phajaan dura tra i 4 e i 6 giorni ed è realizzato su giovani elefanti. Gli animali sono separati dalla madre e rinchiusi in gabbie strette dove sono incatenati. Vengono quindi colpiti ripetutamente in punti strategici, i più sensibili. Oltre ad essere battuti, gli elefanti vengono tenuti svegli, privati di cibo e acqua sotto gli occhi dei domatori ("mahout") che recitano preghiere che si possono tradurre come "elefante, se smetti di dibatterti, non ti faremo più male". » Da quel momento in poi l'animale non è più padrone di nulla. Obbedisce e segue gli ordini del suo despota, l'Uomo.
Da notare che non tutti sopravvivono a queste torture. Gli scienziati di Maxisciences stimano che metà dei giovani pachidermi muoia durante queste pratiche e che alcuni diventino aggressivi, inutilizzabili per i mahout. Non redditizi. La maggior parte verrebbe quindi eliminata. Portando talvolta nella tomba il loro carnefice. Più di 100 domatori del Sud-Est asiatico vengono uccisi dalla loro vittima ogni anno.
Una volta che la profondità mentale dell'elefante è stata ridotta al nulla, il mahout gli insegna tecniche e gesti che serviranno a divertire il pubblico durante queste passeggiate nocive, considerate affascinanti dai turisti, all'interno dell'ecosistema del Sud-Est asiatico. Perché si comporti bene per il resto della sua vita, « gli vengono somministrate alcuni richiami battendolo o premendo nuovamente sui punti sensibili », proseguono. L'animale è ormai pronto a ricevere i turisti e le loro dolci carezze, immortalate in foto Instagram che testimoniano la loro benevolenza.
Alternative per i viaggiatori
Ma allora cosa fare se hai voglia di avvicinarti agli elefanti in modo più naturale rispetto a uno zoo? In Laos, diverse organizzazioni promettono momenti straordinari con i pachidermi. Accanto a loro, non sopra. A Luang Prabang, ad esempio, una città molto turistica nel nord del regno, l'associazione MandaLao promuove la sua "Non-riding elephant tour experience". L'obiettivo è non imporre all'animale interazioni non naturali come giocare a calcio, dipingere con la proboscide, trascinare tronchi d'albero o fare da carrozza. Seth et Lise ritengono che « è in gran parte a causa dei turisti che questo business funziona, spetta quindi ai turisti prendere le giuste decisioni. Il futuro, il benessere e soprattutto la sopravvivenza di migliaia di elefanti sono in gioco. » È una nozione economica elementare. Se la domanda cala significativamente, l'offerta sarà ridotta. L'importante è informare su queste pratiche affinché vi sia una consapevolezza collettiva.
Domande frequenti
No, la passeggiata a dorso d'elefante non è considerata etica, anche se l'animale non sembra maltrattato in superficie. L'addestramento necessario affinché un elefante accetti un umano sul suo dorso spesso comporta metodi violenti come il phajaan. È fortemente consigliato privilegiare le "non-riding experiences" proposte da associazioni come MandaLao a Luang Prabang.
Il phajaan è una pratica di addestramento tradizionale utilizzata nel Sud-Est asiatico per sottomettere i giovani elefanti all'autorità umana. Questo processo dura tra i 4 e i 6 giorni e comporta l'isolamento, la privazione di cibo e acqua, nonché colpi ripetuti sulle zone sensibili dell'animale. È ampiamente condannato dai difensori del benessere animale poiché causa traumi fisici e psicologici duraturi.
Un santuario etico non propone passeggiate a dorso d'elefante, né spettacoli (pittura, calcio). Gli elefanti vi evolvono in uno spazio naturale, senza catene permanenti, con cure veterinarie regolari. Le interazioni proposte sono naturali: osservare gli elefanti che si bagnano, dar loro da mangiare a distanza ragionevole. MandaLao a Luang Prabang è un esempio riconosciuto di questo tipo di esperienza in Laos.
L'elefante asiatico è classificato "in pericolo" (Endangered) nella Lista Rossa dell'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN). La sua popolazione continua a diminuire a causa della perdita di habitat, del bracconaggio per l'avorio e delle catture per il turismo. Il turismo responsabile è una delle leve per ridurre la pressione su questa specie.
A Luang Prabang, l'associazione MandaLao propone "Non-riding elephant tour experience" che permettono di osservare e interagire con gli elefanti senza costringerli ad attività non naturali. Questi circuiti etici ti permettono di avvicinarti ai pachidermi nel loro ambiente, di accompagnarli durante il bagno e di comprendere meglio il loro comportamento naturale.
