La maggior parte dei viaggiatori vede nella città di Houei Sai una semplice tappa verso le destinazioni turistiche più popolari del Laos. Eppure ha molto più da offrire di quello che i suoi moli e le sue stazioni degli autobus lasciano intendere. Trae alcuni dei suoi fascini dalla prossimità al grande fiume Mekong. Ma i suoi tesori più grandi rimangono le tradizioni etniche e laotiane, i suoi curiosi villaggi e la sua atmosfera rilassata.

Oggi

Houei Sai viene spesso giudicata una città di passaggio troppo tranquilla e troppo piccola. Eppure sono proprio questa piccolezza e questa tranquillità a costituire le fondamenta del suo fascino e dei suoi pregi.

Luogo perfetto per riposarsi, si presta alla contemplazione e al relax. Sorseggiare una Beerlao sulle rive del Mekong è un'opzione particolarmente allettante. E scoprire lo stile di vita dei suoi abitanti regala un senso di evasione e uno choc culturale autentico.

Esplorare questa città significa visitare i suoi rustici villaggi e gli dintorni del Fort Carnot. Significa anche comprendere l'importanza del buddhismo nel passato e nella quotidianità del Laos attraverso i suoi maestosi templi. E infine, significa toccare con mano la sua natura selvaggia, grandiosa e indomita.

Il Fort Carnot

In cima alla sua collina, il francese Fort Carnot domina la città. Questa antica fortezza militare fu costruita intorno agli anni Novanta dell'Ottocento: l'epoca in cui il Laos entrava a far parte dell'Indocina francese. Una manciata di ufficiali francesi e una trentina di soldati laotiani e vietnamiti vi furono stanziati. Dopo l'indipendenza del Laos nel 1954, l'esercito reale laotiano e l'esercito del Laos presero possesso del luogo.

Sebbene questo edificio sia considerato uno dei migliori esempi conservati di ruderi militari in Laos, molte delle sue infrastrutture si sono crollate. I suoi muri e i suoi pavimenti sono invasi da alberi centenari. Attualmente si trova in rovina nonostante alcuni tentativi di restauro nel 2011. A parte il suo lato arcaico e le sue storie di fantasmi, il forte ha poco da offrire. Si può comunque apprezzare il piacere della salita e il panorama mozzafiato su Houei Sai, il fiume Mekong e parte della Tailandia.

I suoi villaggi caratteristici

Numerosi piccoli insediamenti bucolici meritano una deviazione nella città di Houei Sai. Alcuni di essi sono accessibili solo in songthaew e richiedono una visita preliminare al phuunyai baan o capo del villaggio.

Ban Nam Cham o il villaggio dei Lanten

L'unico villaggio etnico Lanten a Bokeo, Ban Nam Cham è un luogo dove i lavori artigianali su cotone sono predominanti (tessitura, ricamo e colorazione tessile naturale). Vi vengono venduti prodotti fatti a mano: giacche tradizionali per donna, costumi Lanten, ecc.

Ban Nam Sang

A meno di 20 chilometri dal centro città si nasconde l'autentico villaggio di Ban Nam Sang. Questo misterioso insediamento ospita la rara etnia dei Lao Huay. Le tradizioni laotiane si presentano qui nella loro forma più pura. Una visita a questa parte del Laos sconsiglia quindi di portare regali e altri oggetti provenienti da una civiltà esterna alla loro.

Ban KhaoPun

Questo piccolo borgo si distingue per la produzione di vermicelli di riso o "kanomjeen". Una delle specialità locali da provare: un piatto a base di kanomjeen condito con phlaraa (salsa di pesce fermentata). Esperienza gastronomica garantita!

Ban Tom Lao

Famoso per le sue risaie e i suoi alcoli prodotti in casa, Ban Tom Lao significa "alcol che viene da Tom Lao". La sua famosa grappa locale è molto apprezzata ma risulta illegale in molti paesi. In generale, questo borgo produttore di acquavite offre in media bevande con una fermentazione del 40%: Sa Tor, Kasae, ecc.

Ban Yong Hin

Case mobili in legno vi abbondano. Questi strani ripari sono il frutto dell'ingegno dei Tai Lue, una popolazione etnica del Laos. Costruiscono le loro capanne fissando i pali su pietre. Questo sistema offre quindi una protezione contro le termiti e l'umidità.

Ban Nam Keung Kao

Questa piccola zona remota di Houei Sai è accessibile solo in barca. Gli abitanti non parlano né inglese né francese. Una visita a questo villaggio richiederà quindi i servizi di un traduttore. Principalmente, si viene qui per accedere alle cascate di Nam Yong che scendono da 20 metri di altezza.

Il tempio di Wat Chom Khao Manirat

Questa affascinante pagoda è arroccata in cima a una collina pittoresca nel pieno centro di Houei Sai. Si trova a pochi minuti dal molo dei traghetti. Cosa vi si trova: una vista panoramica sul grande fiume del Laos e il tramonto, affascinanti dipinti dai colori vivaci, una stele-casa (dono di un antico principe di Chiang Kong nel 1458), e alcuni scimmie. Questo luogo sacro sfoggia un design antico con edifici in teak e un'architettura Shan.

La cascata Nam Nyon

Questa cascata si trova a 27 chilometri a nord di Houei Sai. Per raggiungerla, si passa per il villaggio di Ban Nam Nyon Mai, per il villaggio del clan Pana e per i ponti sospesi in legno. Con un'altezza di 6-7 metri, scende con veemenza in un lago fresco e limpido. Cosa si può fare qui: godersi la vista, nuotare in questa piscina naturale, riposarsi in una capanna nelle vicinanze, organizzare un picnic nei dintorni.

Turismo e beneficenza

Una delle particolarità del turismo a Houei Sai è la possibilità di unire backpacking e gesto caritatevole attraverso:

• l'ufficio di The Gibbon Experience: questo propone ai backpacker un progetto di conservazione delle foreste locali. Raccoglie fondi necessari alle sue azioni incoraggiando i viaggiatori a visitare la riserva naturale di Bokeo (incluso un alloggio in cima a alberi giganti accessibile tramite una teleferica).
• l'ufficio di New Challenge Discovery: questa associazione organizza escursioni (kayak, trekking, ciclismo, escursionismo, ecc.) attraverso la provincia di Bokeo. Le quote di partecipazione sono destinate ad aiutare i bambini delle campagne di Houei Sai.
• il villaggio di Daauw: luogo dove si può combinare viaggio e volontariato a favore dei Lao delle montagne.

Clima e geografia

Questo tranquillo e rustico insediamento si trova di fronte al piccolo borgo di Chiang Khong e costituisce una parte della frontiera con la Tailandia. È situato sulle sponde del possente Mekong. Capoluogo della provincia di Bokeo, è conosciuto con diverse denominazioni: HouayXai, Houeo Sai, Houayxay.

Il suo assetto urbano integra il quarto ponte dell'amicizia Thai-Lao (operativo da dicembre 2013) e una parte della strada asiatica 3 (che collega la provincia settentrionale di Yunnan in Cina e la provincia meridionale di Chiang Rai in Tailandia).

Per quanto riguarda il miglior periodo per visitarla, è consigliabile venire tra ottobre e aprile poiché le piogge sono scarse.

In aereo

Questa città possiede un aeroporto domestico che assicura collegamenti regolari con Vientiane il martedì, il giovedì e il sabato.

In barca

Dal fiume Mekong, si raggiunge questo affascinante borgo in diversi modi:

• In barca lenta

Generalmente, questo tipo di trasporto è più adatto per lasciare la città. Da Houei Sai a Pak Tha, due ore di navigazione a valle sono sufficienti. È l'ideale per scorgere i pescatori al lavoro e ammirare la bellezza della lussureggiante vegetazione circostante.

• In traghetto

Dalla città di Chiang Khong, la soluzione del traghetto è la meno costosa. Bisogna solo organizzare il proprio orario per attraccare prima delle 18:00 al fine di ottenere subito il VISTO all'arrivo.

• In fuoribordo
• In crociera di lusso

Per strada

• In autobus

Il collegamento Luang Namtha-Houei Sai si effettua in massimo 6 ore. Gli autobus si fermano presso la stazione di Keo Champsa o presso la stazione di Pet Aloun. Esiste anche un collegamento Chiang Rai-Houei Sai programmato quattro volte al giorno.

• A noleggio auto

Da Vientiane, la strada da percorrere per arrivare a destinazione è la strada "infestata".

A piedi

Per brevi distanze, passeggiare a piedi intorno alla città consente di scambiare con la popolazione locale e di impregnasi della vera cultura laotiana.

In bicicletta

Al Little hostel, è possibile noleggiare biciclette per alcune ore o per un'intera giornata.

In tuk-tuk

Questo mezzo di trasporto è il più pratico per raggiungere gli angoli remoti di Houei Sai (villaggi, cascata di Nam Nyon, ecc.).

Informazioni pratiche

• Valico di frontiera e VISTO

L'ufficio immigrazione è ubicato a sud della città, a 10 chilometri di distanza. È l'ente responsabile dell'emissione dei VISTI di ingresso di 30 giorni. Ottenerlo richiede una spesa di 35 dollari o euro a seconda della nazionalità. Possono essere applicate spese aggiuntive di 1 dollaro o più a seconda delle circostanze (richiesta depositata nel fine settimana, passaporto senza foto, arrivo dopo le 16:00).

• Passaggio sul ponte dell'amicizia

I posti di controllo del ponte sono situati a 10 chilometri a sud di Houei Sai e a 9 chilometri a sud di Chiang Khong. Diversi tuk-tuk sono parcheggiati e assicurano il collegamento con il centro città. L'attraversamento dell'acquedotto avviene in autobus (20 baht in condizioni normali, 40 baht nel fine settimana e dopo le 16:00). Le biciclette sono vietate al passaggio. Per attraversare, i ciclisti con i loro mezzi devono salire su un autobus e pagare la somma di 100 baht.

• Cambio valuta

In prossimità dell'ufficio immigrazione, una piccola banca offre servizi di cambio per assegni di viaggio e contante. Inoltre, alcune pensioni e ristoranti cambiano baht, kip e dollari americani con un tasso ragionevole. Vi sono anche alcuni sportelli ATM lungo la strada principale con un prelievo massimo di 1.000.000 di kip.

• Sicurezza

Attenti alle piccole truffe dei locali! Al valico di frontiera di Houei Sai, loschi agenti turistici propongono agli stranieri un servizio completo di assistenza: dal modulo di VISTO, alla prenotazione di barca e albergo a Pakbeng. Chiunque aderisca a questa offerta dovrà pagare spese esorbitanti per servizi non conformi a quanto concordato inizialmente.

A Pakbeng, un'altra truffa consiste nell'ingannare i viaggiatori sull'ora di partenza dei battelli: le 11:00 anziché le 9:00 del mattino. I ritardatari vittime dell'inganno dovranno pagare caro per salire su una barca diretta a Houei Sai: 200.000 kip a persona.