Meno turistico della Tailandia, il Laos rimane una terra vicina alla natura e alle sue tradizioni. Spesso lo si descrive come più autentico. Scegliere il « paese del milione di elefanti » per le prossime vacanze significa inevitabilmente fare un giro a Luang Prabang, Vientiane, Vang Vieng e Paksé. Queste destinazioni sono diventate popolari grazie alle loro numerose attrazioni. Tuttavia, molte altre località laotiane meritano una visita. È il caso di Thakhek. Vicina alla città tailandese Nakhon Phanom, questa ex-città coloniale sa come sedurre con il suo famoso loop, i suoi vecchi edifici francesi, le sue passeggiate lungo il Mekong, il suo mercato singolare e il grande Buddha del suo imponente tempio.

Storia

Thakhek si trascina dietro un breve e triste passato. In seguito alla ripresa della città da parte delle forze comuniste del Pathet Lao, l'esercito francese ne massacrò gli abitanti il 21 marzo 1946. Secondo le fonti locali, esso avrebbe impunemente tolto la vita a 1500-3000 civili principalmente vietnamiti. Alcuni affermano persino che i cadaveri siano stati gettati in un pozzo.

Oggi

L'attuale aspetto del centro cittadino è lontano da quello orribile dei massacri di un tempo. Oggi sfoggia un'aria più attraente con i suoi edifici e case dall'architettura del periodo coloniale francese (la Cattedrale di Saint-Louis ad esempio), con il suo impressionante monastero Vat Sikhottabong e il suo stūpa risalente all'inizio del XIX secolo (alto 30 metri) e molti altri ancora.

Nel cuore di Thakhek

Passeggiare attraverso il suo centro cittadino significa percorrere i suoi vecchi quartieri dove la vista sulla Tailandia è straordinaria. Camminando lungo la strada che costeggia il fiume si vedono hotel, negozi, ristoranti dotati di Wifi e cybercafé. Il suo grande mercato di Talat Lak Sawg promette un'avventura singolare per gli amanti della gastronomia. Affascinanti venditori vendono infatti prodotti freschi e/o insoliti come serpenti, rane, pipistrelli o scoiattoli. E per chi desidera coprire lunghe distanze, vi abbondano punti di noleggio di biciclette e scooter.

Intorno alla città

Molti zaini in spalla considerano Thakhek come un semplice punto di partenza per diverse escursioni nei dintorni della regione.

A pochi chilometri dal centro cittadino si nasconde la celebre Kong Lor Cave. Si trova nel parco nazionale di Phou Hin Bun. È una delle principali attrazioni della zona.

L'esplorazione delle sue profondità avviene a bordo di una barca a motore. Attraverso un fiume sotterraneo di 7,5 km, gli appassionati di speleologia partono per esplorarne i confini. Si procede immersi nell'oscurità e illuminati dalla luce delle lampade frontali. Il paesaggio che si disegna intorno è straordinario: formazioni calcaree, stalattiti e stalagmiti dalle tonalità blu e arancioni, caverna principale larga 90 metri e alta 100 metri. Ad un certo punto, sarà necessario attraversare a piedi un passaggio complicato di picchi rocciosi e, se necessario, spostare l'imbarcazione con le proprie mani.

Spesso, la maggior parte dei visitatori di questa caverna fa una sosta al villaggio di Ban Nahin a 42 km dal sito. Alcune guesthouses, ristoranti e stand di noleggio di moto sono disponibili. Altrimenti, non lontano dalle grotte si trova il villaggio di Kong Lor. Si apprezza la vita rilassante dei suoi abitanti e i suoi homestays. Il fascino di questa località si manifesta attraverso le sue mandrie di bufali che vagano nei dintorni, i suoi campi di tabacco, le sue risaie, le sue pittoresche case e il sorriso caloroso dei suoi residenti.

Il loop di Thakhek

Questo imprescindibile loop costituisce un circuito circolare di alcune centinaia di chilometri. Si estende a Est sulla strada 13 per tornare al centro cittadino da Sud attraverso la strada 12. A seconda delle preferenze, questo roadtrip si effettua in moto, ciclomotore, minivan climatizzato o bicicletta. Il percorso dura in media 3-4 giorni ma dipende dal tipo di trasporto scelto. Chi si avventura dovrà affrontare strade capricciose e talvolta difficili prima di raggiungere i siti più belli della regione. Tra le soste imprescindibili di questa spedizione si distinguono:

• Tham Pha Fa o la Buddha Cave (a 15 km da Thakhek)

Paesaggi calcarei tracciàno la strada verso questo luogo misterioso. Grotta nascosta, è accessibile attraverso una passerella sopraelevata e gradini in cemento. 299 statue di Buddha in bronzo Sikhottabong e dell'era Lane Xang vi sono depositate. Si presume che risalgono a oltre 300 anni fa. Vi si possono vedere anche manoscritti su foglie di palma con iscrizioni sacre.

• Tham Nang Aen Cave e Xieng Liab

Secondo una leggenda, una bella e tragica storia d'amore unisce queste due grotte: quella del giovane novizio Xieng e della magnifica figlia dell'eremita. All'ingresso dell'Aen Cave, i due amanti si sedevano e flirtavano al riparo da sguardi indiscreti, da cui il suo nome Tham Nang Aen che significa « grotta dove ci si siede e si flirta ». Questa caverna possiede un lago sotterraneo ed è abbellita da affascinanti formazioni calcaree. Nelle vicinanze si trovano un piccolo zoo e l'albero gigante Mai Kaphoung.

• Il lago Tha Falang (a 1 km dalla grotta di Xieng Liab a Est e a 2 km dalla strada 12 a Nord)

Questa grande piscina naturale rocciosa si trova sul fiume Nam Dom ed è circondata da boschi e karst calcareo. Inaccessibile nella stagione delle piogge, è apprezzata per i bagni in un'atmosfera tranquilla.

• Il lago artificiale di Nam Theun

Annidato in un'area protetta e vicino al villaggio di Tha Lang, questo lago si distingue per gli innumerevoli tronchi d'albero che crescono nel mezzo delle sue acque. Tronchi dall'aspetto funebre! A proposito, il centro visitatori di Nam Theun 2 invita chiunque sia curioso a informarsi sul progetto idroelettrico dell'altopiano di Nakai. L'ingresso è gratuito ed è aperto da lunedì a sabato dalle 8:30 alle 12:00 e dalle 13:00 alle 17:00.

• Le rapide di Kong Keo, situate a pochi chilometri ai margini del centro cittadino
• Il villaggio di Tha Lang e le sue due affascinanti guest house, il Phosy e il Sabaidee
• Il lago di Khoun Kong Leng con la sua laguna blu e il gong della luna piena
• La grotta di Tham Xang o il mito della testa d'elefante, quella di Pha Nya In con il suo invito alla meditazione e la sua acqua miracolosa, e quella di Paseum Cave e il suo bellissimo lago

Clima e geografia

Thakhek è la capitale della provincia di Khammouane. È circondata da un lato dal fiume Mekong e dall'altro da Nakhon Phanom. Situata a 350 km a Sud di Vientiane via strada, possiede diverse similitudini con Savannakhet. In questa antica città coloniale sorge dal 11 novembre 2011 il terzo ponte dell'amicizia lao-tailandese.

Per coloro che hanno programmato trekking, turismo o roadtrip, il periodo migliore per venire a Thakhek è compreso tra ottobre e marzo. I mesi da evitare sono giugno, luglio e agosto. Perché? Molte piogge si profilano all'orizzonte. Le strade sono scivolose a causa del fango e molte grotte sono inaccessibili per la salita delle acque.

C'è solo la strada terrestre che conduce a Thakhek.

• Da Vientiane

Nella mattinata, diversi autobus partono dalla stazione Sud ogni 1-2 ore. Il viaggio dura in media 7 ore e il biglietto costa almeno 60.000 kip (autobus standard) o 80.000 kip (autobus VIP). È anche possibile prenotare un pick-up per 100.000-130.000 kip a persona.

• Da Paksé

Bisogna contare circa 10 ore di viaggio in autobus prima di raggiungere questa antica città coloniale. Il prezzo del biglietto da Paksé si aggira intorno ai 60.000 kip.

Una volta arrivati alla stazione degli autobus interprovinciale di Thakhek (a 5 km dal centro cittadino), sarà necessario prendere un tuk-tuk. Il tragitto non dovrebbe costare più di 20.000 kip a persona. Scendendo alla stazione degli autobus locale, si notano songthaew o taxi collettivi parcheggiati nei dintorni. Inoltre, c'è la stazione dei bus vicino al suo mercato mattutino.

• a piedi

La città di Thakhek è abbastanza piccola. È quindi facile scoprirne gli angoli a piedi.

• in tuk-tuk

I viaggi in tuk-tuk possono raggiungere 40.000 kip per gli stranieri. I conducenti praticano il rincaro, sperando di concludere un buon affare. Tuttavia, è necessario negoziare e limitarsi a 20.000 kip per qualsiasi destinazione. Il tragitto tra la stazione degli autobus e il centro cittadino è già limitato a 20.000 kip a persona.

• In bicicletta

Che si tratti di circolare in città o di effettuare il grande loop di Thakhek, la bicicletta è un eccellente mezzo per godere del paesaggio e viaggiare rapidamente. È possibile noleggiarne una nella zona turistica del Mekong, ad esempio presso il Travellers Lodge. Anche i ciclomotori sono disponibili.

• In moto

Le escursioni in moto sono le più apprezzate per effettuare il loop di Thakhek. Basta richiederne una presso gli stabilimenti nella zona turistica del grande fiume.

Informazioni utili

Tariffe applicate

La maggior parte delle grotte hanno un accesso a pagamento:

• Kong Lor: 10.000 kip a persona; parco di Phou Hin Bun: 2.000 kip; gita in barca nella grotta: 120.000 per due persone, 130.000 kip per tre passeggeri e solo 110.000 per un navigante
• Xang Cave: 5.000 kip
• Buddha Cave: 5.000 kip a persona e 2.000 kip per moto
• Tham Nang Aen: 20.000 kip a testa

Disposizioni specifiche

Ci sono alcune disposizioni specifiche da tenere a mente prima di lanciarsi alla conquista della regione. Nella grotta di Kong Lor, è necessario indossare abbigliamento appropriato e fotocamere impermeabili per qualsiasi visita nella stagione delle piogge. Per quanto riguarda Tham Nong Pafa, le donne non possono entrare se non indossano la gonna tradizionale lao: il sinh. Questi luoghi sono aperti fino alle 17:00 e la fotografia è vietata.

Consigli pre-partenza

Ecco preziose raccomandazioni che si rivelano molto utili per un viaggio a Thakhek:

• verificare il buon funzionamento delle biciclette noleggiate prima di partire: freni, luci, contachilometri
• moto o bicicletta, indossare caschi con visiera e maschere oppure armarsi di occhiali da sole per proteggere il viso da insetti e polvere
• prevedere una bottiglia di carburante
• fare un salto al Travellers Lodge: quaderni di viaggio e mappe sono disponibili
• portare repellenti per zanzare, costume da bagno, abiti caldi, scarpe d'acqua, cerotti e una lampada frontale

Cosa fare?

• abbinare trekking e roadtrip con il loop di Thakhek
• passeggiare per la città e fare un giro al mercato
• apprezzare la vista dai siti naturali circostanti e i suoi magnifici tramonti
• a 15 km da Thakhek, recarsi al spot di arrampicata e godersi i piaceri dell'arrampicata su roccia
• fare un'escursione nella giungla verso le cascate di Na Sanam, vicino al villaggio di Khoun Kham
• Visitare le vaste grotte di Kong Lor
• fare il bagno nelle acque cristalline del lago Tha Lang
• raccogliersi nel grande tempio di Vat Sikhottabong