Come la maggior parte delle città e dei borghi del Laos, Luang Namtha ha interesse principalmente per i suoi dintorni. Spesso la si considera una semplice tappa verso le escursioni fuori dal centro città. Almeno, è quello che lasciano intendere i pettegolezzi. Certo, gran parte del suo paesaggio urbano non è che rovine: vestigia dei bombardamenti della guerra del Vietnam. Eppure, attrae moltissimi per la bellezza dei suoi siti circostanti, per l'ospitalità dei residenti locali e per il suo modo di vivere semplice. L'assenza di tour operator e di alberghi di lusso ha permesso a questa località di conservare il Laos tradizionale. Tranquillo rifugio, si viene qui quindi per rigenerarsi e respirare aria fresca, non per vivere notti sfrenate.

Storia

Si presume che le prime tracce di insediamento della provincia di Luang Namtha risalgono a più di 6000 anni fa. Infatti, vi sarebbero stati scoperti resti archeologici di questa epoca: strumenti di pietra rinvenuti nella valle del fiume Nam Jook (Vieng Phoukha) e dipinti rupestri a Nale.

Secondo le cronache di Xieng Khaeng, importanti migrazioni di popolazione si verificarono tra il XVI e il XIX secolo a sud di Muang Sing: a Vieng Phoukha e nella valle di Nam Tha. Nel 1587, 17 famiglie di Tai Yuan – originarie di Chiang Saen – giunsero in questa valle e si stabilirono vicino al villaggio di Vieng Tai.

Successivamente, la località di Muang Houa Tha fu stabilita nel 1642 in questa stessa valle. E nel 1628, i templi di That Phoum Phouk e di That Phasat furono edificati come simbolo di amicizia tra questa e Chiang Saen.

Muang Houa Tha visse un periodo di grande prosperità nel corso del XVII secolo. Tuttavia, una serie di disastri naturali interruppe questa stabilità e questa tranquillità all'alba dell'anno 1709, il che spinse la sua popolazione a trasferirsi verso Muang Sing, Muang Nan (Tailandia) e Muang Ngerm (Sayabouli). Per 155 anni, la valle di Nam Tha rimase abbandonata e negletta.

Nel 1890, Chao Luangsitthissan riportò i Tai Yuan nella regione per ricostruire Muang Houa Tha. Due anni dopo, costruì l'illustre Wat Luang Khon. E ancora due anni dopo (nel 1894), l'arrivo dei coloni francesi, siamesi e britannici ridusse questa località sotto il controllo francese. Nuovi abitanti giunsero rapidamente a popolare la valle e le sponde del fiume Nam Tha: i Tai Dam insediati nel villaggio di Tang Jai, i Tai Neua, i Tai Kao, gli Akha, i Lanten, i Lahu e gli Yao.

La Francia si ritirò dal Laos intorno agli anni '50. L'Indocina era stata sconfitta. Ma invece di liberarsi dai conflitti stranieri, Muang Houa Tha fu subito contesa tra i combattimenti tra l'Esercito Reale Lao (RLA) e le forze del Pathet Lao. Le truppe della RLA combatterono strenuamente il Pathet Lao e l'Esercito Popolare del Vietnam durante la battaglia di Luang Namtha tra gennaio e maggio 1962 ma senza successo. Questi scontri cessarono dopo il ritiro della RLA.

Il 6 maggio 1962, la regione cadde così sotto il controllo del Pathet Lao e fu rinominata "provincia di Luang Namtha". Questa formava con Houa Khong una provincia unica ed era controllata da realisti.

Ma tra il 1975 e il 1983, i due settori furono divisi in due territori ben distinti. Come risultato: la circonscrizionedella città di Luang Namtha, capitale della provincia omonima, dovette spostarsi di 7 km nel 1976 a causa di importanti inondazioni e dei danni della guerra d'Indocina.

Oggi

Lontano da questi cliché di sottomissione e oppressione, questa città si definisce oggi come una piacevole città dalle due facce: la sua "nuova" città a nord con strade pulite e un'atmosfera rilassata; e la sua "vecchia" città vittima dei bombardamenti del 1970. Per coloro in cerca di puro cambio di scenario, una pletora di attività vi si possono fare: ciclismo, escursionismo e trekking verso le tribù montane all'interno della sua Area Protetta Nazionale, ecc. Tra i suoi angoli affascinanti, gli imperdibili includono:

Il Parco Nazionale Nam Ha

Area protetta dal 1993, questo luogo attrae per la sua sorprendente fauna e flora. Con molta fortuna, vi si possono incontrare animali selvatici come tigri ed elefanti. È l'escursione ideale per gli appassionati di trekking nella giungla fitta.

I suoi villaggi isolati con le loro case su palafitte

Si Ban Pieng Ngam è apprezzato per le sue attività artigianali, Ban Nam Ngaen affascina per la sua distilleria Lao Lao. Thai Deang e Thai Kao vivono in questi due borghi remoti. Situato a 6 chilometri da Luang Namtha, il famoso villaggio Lanten "Ban Nam Dee" ha molto da offrire con la sua produzione di carta di bambù e la cascata di Nam Dee.

Il mercato di Muang Sing

A 50 km da Luang Namtha, lo straordinario mercato mattutino di Muang Sing (dalle 6 alle 8 del mattino) espone e vende al miglior offerente semi di papavero, frutta e verdura, riso, pesce fresco, dolciumi, zenzero, ratto secco e insoliti spiedini (pipistrelli, rane, scoiattoli, scarafaggi, embrioni di insetti, ecc.).

Il Tribal Museum di Muang Sing (ingresso: 5000 kip a persona; visione del film Akha: 5000 kip; orari: dal lunedì al venerdì dalle 9:00 alle 11:30 e dalle 13:30 alle 15:30)

Ex-residenza del Principe Jao Pha, costumi e presentazioni delle etnie del Laos informano sulla cultura e la storia del paese.

Il museo provinciale di Luang Namtha

Oggetti artigianali ed etnici, collezione pittorica di Buddha, così come armi tradizionali vi sono esposti.

La casa tradizionale Tai Kalom nel villaggio di Ban Vieng

Si tratta di una struttura costruita secondo l'architettura Kalom (precedentemente Tai Yuan).

Tra i più bei templi di questa regione spiccano:

• il Wat Mahaphot con i suoi bastioni Kou Vieng e la leggenda delle sue rovine

• lo Xieng Tae Min a Muang Sing con la sua Stupa che contiene la cosiddetta mela di Adamo di Buddha, la sua fontana e la sua pietra sacra

• il That Phoum Pouk con la sua nuova stupa e le rovine del monumento originale

• nella città principale, vicino all'aeroporto: il grande Wat Ban Luang Khon, Wat Ban Vieng Nuea e Wat Ban Vieng Tai

• la stupa di Luang Namtha, la seconda stupa dell'amicizia che è stata ricostruita nel 2004

Oltre al turismo locale, i suoi abitanti vivono di agricoltura, estrazione di lignite e rame, artigianato, trasformazione del legno e trasporto.

Clima e geografia

Capitale della provincia omonima, la città di Luang Namtha si trova nella regione nord-occidentale del Laos e nel distretto di Namtha. È la più grande città della provincia. Significando "la zona attorno al fiume Tha", è situata nella grande valle di questo fiume (affluente del Mekong che ha origine al confine cinese). È costellata di campi di risaie ed è circondata da alte montagne.

Il clima di questa provincia laotiana è caratterizzato da una stagione piovosa che si estende da maggio a ottobre e da una stagione secca da novembre a febbraio. Le temperature a volte raggiungono più di 40°C.

Poiché la sua capitale si trova in una conca a 700 metri di altitudine, la stagione secca vi è mite. Il tempo è mite durante il giorno (in media 25°C). Le notti vi sono fresche.

Informazioni utili

Come kit di sopravvivenza, le seguenti informazioni permetteranno a ogni viaggiatore di organizzare bene il soggiorno a Luang Namtha:

• La stragrande maggioranza dei villaggi non ha elettricità.

• Diversi internet café sono disseminati lungo la strada principale e alcune guest house offrono connessione Wi-Fi gratuita.

• Due banche e un ufficio postale scambiano contanti e assegni da viaggio.

• Sportelli bancomat BCEL concedono prelievi massimi di 1.000.000 kip con 2% di commissione.

In aereo

L'aeroporto di Luang Namtha assicura voli Lao Airlines verso e da Vientiane. Fuori dall'aeroporto sono parcheggiati tuk-tuk collettivi.

Per strada

In autobus o minibus, il viaggio per via stradale può avvenire dai paesi vicini del milione di elefanti: la Cina (Mengla e Jing Hong), e il Vietnam (Dien Bien Phu).

È anche possibile arrivare a Luang Namtha da altre località del Laos. Da Luang Prabang, il viaggio dura uno o due giorni in autobus o furgone-autobus, a seconda della qualità delle strade e della stagione.

In barca

Durante la stagione secca prima di novembre, è possibile navigare sul fiume Nam Tha e sul Mekong con una piroga motorizzata. L'attraversamento da Houei Sai dura due giorni e quello da Pak Beng dura due giorni e mezzo.

A Luang Namtha, i sentieri sterrati si adattano perfettamente alle escursioni a piedi o in mountain bike. Questo anche se la strada asfaltata da sud è piena di buche e quella che porta a Muang Sing è in cattive condizioni. Per visitare la città e i suoi dintorni, si può fare:

A piedi: le due città di Luang Namtha distano solo 6 km l'una dall'altra. È quindi facile passeggiare a piedi.

In tuk-tuk: le corse costano un minimo di 10.000 kip a persona.

In bicicletta: una mappa della città costa 3.000 kip presso Internet KNT. Vi sono schematizzati itinerari di piste ciclabili. Per noleggiare una mountain bike, basta rivolgersi a uno dei negozi situati sulla strada principale.

In moto semi-automatica: è un modo perfetto per visitare i numerosi villaggi circostanti e ammirare la bellezza delle sue campagne rustiche (Muang Nale, Vieng Phoukha, Muang Sing). Il noleggio è compreso tra 30.000 kip e 50.000 kip al giorno. Questo prezzo include caschi e mappe.

In auto a noleggio: pick-up con autista sono disponibili a noleggio a Luang Namtha. Questa opzione, sebbene onerosa, consente di coprire grandi distanze.

In autobus: è la soluzione più popolare per andare a Muang Sing e a Oudomxai.

Cosa fare?

• vivere un'esperienza di shopping di artigianato al mercato mattutino di Muang Sing

• imparare le basi della sericoltura dai villaggi circostanti e dalle famiglie di tessitori di seta

• programmare un'escursione in barca sul fiume Nam Tha fino a Pak Tha tra gennaio e marzo

• vivere un'avventura di trekking nella giungla lussureggiante del parco nazionale Nam Ha

• andare a vedere la cascata di Nam Dee e scambiare qualche sorriso con le donne Lanten che fabbricano fogli di bambù

• fare escursionismo verso i villaggi minoritari nascosti nelle colline circostanti

• optare per un viaggio in moto per godere della sua bella campagna

• partire alla scoperta di Vieng Phoukha, a 50 km da Luang Namtha, e meravigliarsi del suo paesaggio carsico calcareo e delle grotte di Kao Rao

• fare un giro a Muang Sing per vedere il suo museo tribale e la cascata Gneung Phou Ku Lom

• rilassarsi in una delle saune alle erbe per apprezzare un bagno a base di piante e un massaggio rilassante

• visitare una per una le pagode della città

• assaggiare il famoso whisky di riso Lao Lao (alcol forte dal 50 al 60 gradi)